CHELSEA, MASA. – La operación comienza antes del amanecer.
Más de una docena de agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) se están preparando para lo que la agencia llama una “aplicación selectiva” en un estacionamiento en los suburbios de Boston.
Esta semana, NBC News obtuvo acceso a una de esas operaciones. Los agentes pasaron horas esperando a que sus objetivos salieran de sus hogares y fueran a trabajar, lo que revela cuánto tiempo y esfuerzo les toma a los agentes federales atrapar a personas que podrían ser deportadas.
Se necesitaron alrededor de 16 agentes de ICE por día para arrestar a cinco inmigrantes que eran indocumentados, tenían condenas y habían sido liberados bajo fianza por jurisdicciones locales en lugar de ser entregados a las autoridades federales. Cada uno de los inmigrantes requirió de 40 a 80 horas de observación antes de que los agentes pudieran arrestarlos, dijo Todd Lyons, subdirector de operaciones policiales de ICE.
“ICE no es una redada general”, dijo Lyons. “No hacemos grandes reuniones. Todos los que están aquí hoy han llamado nuestra atención porque han sido arrestados por su municipio local por un delito grave o menor”.
Pero aumentan las preguntas sobre cómo cambiarán esas operaciones después de que el presidente electo Donald Trump asuma el cargo y si los agentes seguirán enfocándose en inmigrantes con antecedentes penales. Mientras la administración entrante revela sus planes para deportaciones masivas, estas operaciones diarias de aplicación de la ley resaltan problemas logísticos que ya han paralizado a la controvertida agencia, vilipendiada por los defensores de los inmigrantes y elogiada por los partidarios de Trump.
“Si las jurisdicciones no cooperan con nosotros, tenemos que salir a la comunidad, lo que pone en riesgo a nuestros agentes”, dijo Lyons.
Los recursos de la agencia se han agotado durante años, pero el problema está empeorando. Los agentes de ICE no dijeron cómo podrían cambiar sus políticas bajo la administración Trump, pero esperan estar ocupados. Aún así, la agencia enfrenta grandes obstáculos en la implementación de los planes de deportación masiva de Trump: antes de que asuma el cargo, ICE está lidiando con un déficit presupuestario de 230 millones de dólares, según dos funcionarios estadounidenses familiarizados con la cifra.
Si bien se espera que se amplíe un programa que permite a las autoridades locales trabajar con ICE para ayudar con la fuerza laboral, se está gestando una batalla entre algunas jurisdicciones locales y las autoridades federales. Con Trump asumiendo el cargo dentro de aproximadamente un mes, su zar fronterizo, Tom Homan, está redoblando sus amenazas de procesar a los funcionarios electos que obstruyan su plan de deportación masiva.
“La conclusión es”, dijo Homan en Fox News el martes, “si cruzan esa línea y, a sabiendas, albergan a un extranjero ilegal, voy a presentar una demanda”.
NBC News informó anteriormente que la administración Trump planea revertir una política de larga data que impedía a los agentes de ICE detener a personas indocumentadas en los llamados lugares sensibles, incluidos lugares de culto, escuelas y hospitales.
Desde la elección de Trump, grupos de defensa de la inmigración como New England Justice for Our Neighbors han visto un fuerte aumento en las solicitudes de sus servicios.
“Nuestras llamadas se han triplicado desde las elecciones”, afirmó Valerie Napier, directora jurídica del grupo. “Las últimas semanas han sido muy ocupadas. Estamos recibiendo mucha gente preocupada por lo que sucederá en enero.
El propio Napier llegó a los Estados Unidos desde Haití con su familia cuando tenía 12 años. Como abogado de inmigración, ayuda a inmigrantes que buscan visas humanitarias.
“La mayoría de los clientes que representamos ahora son niños menores de 18 años”, dijo en una entrevista. “Necesitamos hablar con sus padres, y muchos de los padres con los que hemos hablado hasta ahora también son indocumentados”.
A Napier le preocupa que los llamados arrestos “colaterales” puedan venir con una operación tan amplia.
“Entiendo que digan que están buscando personas con antecedentes penales”, dijo. “¿Pero el ICE se dará la vuelta cuando encuentre a alguien que no tiene antecedentes penales pero es indocumentado?” preguntó.
Actualmente, esta es una cuestión abierta que depende de muchos factores. Entre ellos: sala de detención, financiamiento del Congreso y acuerdos con otros países para aceptar deportaciones.
“Estamos centrados en las amenazas a la seguridad pública y la seguridad nacional”, dijo el funcionario de ICE Lyon, quien podría ser nombrado director de ICE en la administración Trump. (Trump nombró al veterano de ICE Caleb Vitello como director interino). “Pero luego están aquellos que han agotado todos los medios legales. Pasaron por el sistema de inmigración, por apelaciones, por estancias excesivas. Finalmente, fueron expulsados legalmente de Estados Unidos. Y seguimos adelante y ejecutamos las órdenes de eliminación.
En los últimos años, Boston ha sido una de las ciudades que ha visto una gran afluencia de inmigrantes. Incluyen a un inmigrante haitiano que habló con NBC News pero pidió no ser identificado debido a preocupaciones sobre su estatus migratorio bajo la administración Trump.
En una entrevista con una iglesia que sirve a inmigrantes, dijo que su arduo viaje a Estados Unidos duró dos años.
“Dejé Haití por cuestiones de seguridad; mi vida estaba en peligro”, dijo. “Sentí que no podía quedarme allí más tiempo”.
El viaje lo llevó desde Haití a Brasil y aproximadamente una docena de otros países antes de llegar a los Estados Unidos.
Según él, cruzó el famoso Tapón del Darién, una jungla sin ley en Panamá, que a menudo se considera fatal para los inmigrantes. Dormirá en autobuses y en el bosque hasta llegar a Texas en 2021. Ahora vive en Boston, una de las 170 llamadas ciudades santuario del país. Pudo llamar a su hija de ocho años y hace dos años dio a luz a otra hija, que se convirtió en ciudadana estadounidense.
La mujer es una de los 1,2 millones de inmigrantes en Estados Unidos que tienen un estatus de protección temporal, o TPS, una designación que permite regresar a personas de países selectos considerados inseguros por guerras o desastres naturales. Haití es uno de esos países.
En 2020, Trump puso fin al TPS para más de 300.000 inmigrantes, aunque la administración Biden revocó la orden ejecutiva en 2021. Desde entonces, Trump ha llevado a cabo deportaciones masivas e hizo del TPS una pieza central de su campaña de reelección, y le preocupa el futuro de las mujeres.
“Lo único que me preocupa es escuchar a la gente decir que Donald Trump va a deportar a todos cuando asuma el cargo en enero. Y no puedo dejar de pensar en ello”, afirmó.
Como uno de sus hijos es ciudadano estadounidense, teme la posibilidad de ser separada de su hijo de dos años, un concepto que le resulta incomprensible.
“No sé qué hacer”, dijo. “Probablemente moriría”.
