En julio de 2021, en la sala de conferencias de un hotel de Uptown Charlotte, el día antes de los ACC Football Media Days, los entrenadores en jefe de la conferencia se reunieron para escuchar una presentación.
De pie frente a ellos estaba el director atlético de Notre Dame, Jack Swarbrick, asignado para explicar al grupo la recién ampliada eliminatoria de fútbol universitario. Durante más de una hora, Swarbrick describió el formato de 12 equipos, su primera apertura este fin de semana.
Cuando terminó su presentación, Swarbrick escaneó la sala en busca de expresiones de preocupación.
Lo odiaron.
¿La mayoría de los que odian? El entrenador de Clemson, Dabo Swinney.
“En un momento tuve que decirles: ‘Miren muchachos, sólo les estoy dando información'”, recordó Swarbrick.
Más de tres años después, apenas unos días antes de que comience la primera ronda de la postemporada, Swinney y sus Tigres son, entre todas las personas, los beneficiarios del formato ampliado que tan ruidosamente criticó. Clemson, duodécimo sembrado en el campo de 12 equipos, ganó el juego de campeonato de la ACC para asegurar el quinto y último lugar de siembra automática para los campeones de la conferencia.
Y, sin embargo, Swinney no se arrepiente. Mantiene sus comentarios anteriores: la expansión de los playoffs está convirtiendo el fútbol universitario en algo que nunca quiso ver.
“Pensé que iba a suceder”, le dijo a Yahoo Sports a principios de este mes. “Me gustaba el estilo antiguo, pensaba que el fútbol universitario era especial. Y ahora como todo lo demás. Es como los profesionales”.
Por supuesto que tiene razón.
Incluso los defensores más acérrimos de una postemporada ampliada reconocen que la nueva postemporada acerca al fútbol universitario un paso más a imitar a su hermano mayor. Esto representa una de muchas acciones de este tipo. La marcha bien documentada de la industria hacia el profesionalismo..
En julio, por ejemplo, las escuelas pueden pagar directamente a los jugadores. Les firman contratos, algunos incluso con adquisiciones, muchos de ellos negocian a través de agentes. Las escuelas están contratando entrenadores y ejecutivos de la NFL para trabajar en este nuevo mundo profesional.
Diablos, el fútbol universitario incluso está adoptando las reglas del juego de su contraparte profesional. Este año, el deporte añadió una advertencia de dos minutos.
El nuevo entrenador de Carolina del Norte, Bill Belichick, admitió en una entrevista con Pat McAfee la semana pasada que “el fútbol universitario se parece más al fútbol profesional”.
Los cambios sustanciales están teniendo un impacto significativo en la industria. Se discute si son positivos o negativos. Pero una cosa está quedando clara: el juego tiene paridad por primera vez en años, si no nunca, otro elemento básico de la NFL.
¿Es paridad? Como resultado, los entrenadores y administradores confían en que los jugadores se moverán libremente.
Incluso Swinney cree que es verdad.
“¿Cuál es la posición más importante en el fútbol?” Jugador de ataque. Todo el mundo tiene la oportunidad de conseguir un mariscal de campo”, dijo Swinney. “Estos tipos no se sientan. O los niños jugaban muy bien y podían moverse y financieramente era una obviedad para ellos. Puedes pasar de un mariscal de campo sin experiencia a un gran jugador en un abrir y cerrar de ojos. Es un punto de inflexión para muchos programas”.
Cinco de los 12 equipos de playoffs tienen un mariscal de campo titular de primer año. Dillon Gabriel, en su tercer año en su escuela, llevó a Oregon, primer favorito, a los playoffs el año pasado después de jugar en Oklahoma. Sam Leavitt, mariscal de campo de Arizona State, comenzó su carrera en Michigan State.
Ohio State, octavo clasificado, inicia con Will Howard un año después de anotar 24 goles para Kansas State, y el mariscal de campo de Indiana, Curtis Rourke, jugó en la Conferencia Mid-American la temporada pasada. Y finalmente, está Notre Dame, quien le robó a Riley Leonard a Duke en la temporada baja.
Esto ignora quizás al beneficiario más importante del portal de cualquier equipo de playoffs: SMU.
Los Mustang son un excelente ejemplo de este modelo de la nueva era. Sacaron más suplentes históricos del fútbol y jugadores de rol y los pusieron como titulares.
Brashard Smith, el mejor corredor del equipo, es un ex prospecto de cuatro estrellas que jugó detrás de la estrella de los Hurricanes, Xavier Restrepo, en Miami. Matthew Hibner fue suplente en Michigan el año pasado.
Las transferencias universitarias importantes constituyen la totalidad del frente defensivo de SMU, que Swinney describe como “la línea D más grande que hemos jugado este año”. Dos de Miami, uno de Arkansas y uno de Georgia.
“Ellos no eran el muchachos de su última escuela”, dijo el entrenador de SMU, Rhett Lashley. “Esas escuelas no querían que fueran, pero tenían la oportunidad de causar un impacto”.
Según las nuevas reglas de transferencia, Lashley dice que los sangre azul del fútbol universitario ya no podrán “cargar, monopolizar y dominar una y otra vez”, dice. Los jugadores que antes estaban restringidos a una escuela y penalizados por transferirse ahora pueden moverse libremente. Están dejando la escuela para empezar a trabajar y, en algunos casos, ganar salarios más altos.
“Se transfieren para poder jugar y eso distribuye aún más el talento”, dijo Lashley.
Como la agencia libre en la NFL, ¿verdad?
Además, por supuesto, la universidad no tiene negociaciones laborales ni colectivas y, al menos no ahora, contratos vinculantes y vinculantes. Quizás estas sean las principales diferencias que aún existen entre ambos.
“Cuando (Lashley) llegó allí, no tenían el personal que tienen ahora”, dijo Swinney. “No va a tener tiempo para desarrollarlo reclutando en la escuela secundaria. Ahora tienes la oportunidad de conocer amigos”.
SMU no está solo en cómo ha estructurado su plantilla para encontrar la tierra prometida de los playoffs. En Indiana, el entrenador de primer año Kurt Cignetti reunió un equipo compuesto en su mayoría por transferencias de los Cinco Grandes, muchos de ellos de su antigua escuela, James Madison.
Los cuatro mejores jugadores de IU son transferencias de primer año. Entonces, los cuatro mejores corredores y los cuatro mejores receptores. Su líder en capturas es la transferencia Mikail Kamara, y su largo recorrido también es una transferencia.
Las transferencias de IU (22 en total) se autodenominan el “Grupo Cinco Estrellas”. El viernes por la noche, tendrán un recordatorio de sus proyecciones del Big Ten antes del enfrentamiento con Notre Dame en South Bend. Los Hoosiers terminaron 17º de 18 equipos.
“Dijeron que teníamos muchos jugadores de los Cinco Grandes”, dijo el apoyador estrella de IU, Aiden Fisher, a principios de temporada.
El equipo número uno del país también tiene portales, la mayoría de ellos de la SEC. Dos de los tres mejores receptores de Oregon son de Texas A&M y Alabama, seguidos por Ole Miss y Jordan Burch, el otro en Carolina del Sur.
El corredor de Ohio State es uno de los acarreos más valiosos del país, y muchos regresan de la SEC, incluidos los profundos Caleb Downs y Quinshawn Judkins.
¿Un equipo de playoffs casi sin transferencias? Clemson, la única academia no militar que no aceptó una transferencia el ciclo pasado, es un elemento básico del programa desde hace mucho tiempo bajo Swinney.
Pero en este mundo profesional, incluso eso está cambiando.
Clemson contrató al receptor del sudeste de Missouri, Tristan Smith, por primera vez en seis años. La medida provocó conmoción en el mundo del fútbol universitario. Swinney ha postergado la aceptación de transferencias durante años, insistiendo en que su programa no tiene muchos “vacíos” que llenar.
Clemson no tiene muchos jugadores y Swinney ha dicho a menudo que se opone a presionarlos.
Desafortunadamente, finalmente encontró un lugar para la expansión de FCS. ¿Abre las compuertas? En efecto.
“No estamos en el mercado para muchos niños así, pero si tienes un hueco, no me importa quién seas, puedes llenarlo”, dijo. “Es el empate”.
La nueva paridad del fútbol americano universitario, similar a la de la NFL, se mostrará este fin de semana. Como señaló Swinney, lo que suceda el próximo mes será un desempate profesional. Hay descansos en la primera ronda, partidos en casa y clima invernal.
Pero no todo es malo, admite finalmente.
“Ha creado más oportunidades y seguirá (expandiéndose), pero simplemente cambió el enfoque hacia los playoffs. Todo se trata de los playoffs. Eso no es algo malo”, dijo.
Pero, al igual que la NFL, los fanáticos deberían prepararse para más derrotas dada la naturaleza de la paridad. Todo el mundo debe ser más paciente que nunca, afirma Swinney.
“No hay muchos equipos invictos”, dijo. “Hace unos años, los Chiefs crearon el comodín y crearon el Super Bowl. Cuando se pusieron de pie y levantaron el trofeo, no dijeron: “¡Pero habéis tenido una temporada realmente mala!”. Vamos en esa dirección. “Es como la NFL en lo que respecta a mentalidad y espíritu”.
¿Podría Clemson ser la versión del fútbol universitario de los Wildcat Chiefs? Fueron el último equipo en el campo y sufrieron tres derrotas esta temporada, dos de ellas por paliza. ¿Podrán vencer a los Longhorns y luego vencer a los Sun Devils en los cuartos de final del Peach Bowl? ¿Cómo les irá en un partido de semifinal contra Oregon, Ohio State o Tennessee?
Swinney: “Los cambios en los playoffs no han terminado y la Superliga está a la vuelta de la esquina. “Se aumentará a 14 o 16 equipos y todo se reestructurará”.
