Parte de este artículo “Tratar con los muertos”, Serie que explora el uso de cuerpos no reclamados para investigaciones médicas.
CORNELIUS, Carolina del Norte — El año pasado, Karen Wandel recibió una noticia inquietante: su padre murió hace más de cinco meses en un hospital de Carolina del Sur, y cuando ninguna familia reclamó su cuerpo, el hospital lo envió para usarlo en investigaciones médicas.
A Wandel le sobrevive su padre viudo, Libero Marinelli Jr. Tuve una relación tensa con él y no le habló durante años. Pero no fue difícil encontrarlo como abogado en Carolina del Norte. Tampoco estaba el hermano de Marinelli en California, ni su hermana en Massachusetts, con quienes mantenía en contacto en cumpleaños y días festivos. Pero todos se enteraron de su muerte sólo después de que el hermano de Marinelli le envió una tarjeta de Navidad que fue devuelta sin abrir.
Wandel está consternado por el trato dado a su padre, quien era elegible para ser enterrado en un cementerio de veteranos como ex militar del ejército, pero cuyo cuerpo fue enviado primero a un embalsamador en otro estado.
“Quiero que alguien me mire a los ojos y diga: ‘Lo que hicimos estuvo mal y lo sentimos’. “Lo sentimos por su familia y que su padre haya estado expuesto a este tipo de suciedad”, dijo Wandel. “Especialmente después de haber servido a su país”.
La donación de órganos no solicitados para investigaciones médicas generalmente se considera poco ética, y la mayoría de las principales facultades de medicina y varios estados han abandonado esta práctica. Y, sin embargo, continúa, en parte debido a la constante demanda de muestras humanas por parte de la industria de la salud y al desconcierto de los funcionarios locales ante la proliferación de cadáveres no relacionados.
Es difícil decir con qué frecuencia sucede esto: no existe ninguna regulación o supervisión federal del negocio del organismo, y muchos estados no monitorean esta práctica.
NBC News pasó meses documentando el uso de cadáveres no reclamados en investigaciones médicas, enviando solicitudes de registros públicos a docenas de agencias estatales, forenses de condados y facultades de medicina. Los registros muestran dónde y cómo está sucediendo esto.
Desde 2020, un colegio comunitario de Carolina del Norte ha recibido 43 cadáveres no reclamados de agencias de asistencia social locales y examinadores médicos para enseñar a los estudiantes a embalsamar. En Pensilvania, el programa estatal de donación de cuerpos, que distribuye restos humanos a facultades de medicina, dijo que ha recibido 58 cuerpos no reclamados desde 2019 de forenses del condado, examinadores médicos, hospitales y otras instituciones. La Universidad Estatal de Luisiana proporcionó registros de un caso en 2023. una víctima de un accidente automovilístico no solicitada fue enviada al departamento forense de la escuela para su estudio; Un portavoz de la universidad dijo que el laboratorio prioriza “las prácticas éticas y el respeto por la dignidad de las personas”.
Pero en muchos estados donde es legal utilizar órganos no solicitados para investigaciones médicas, los funcionarios dijeron a NBC News que no tenían conocimiento de tales casos o rechazaron solicitudes de detalles. Eso incluye Pensilvania, donde un funcionario dijo que el programa de donación de cuerpos no puede decir cómo se utilizaron los 58 cuerpos no reclamados. En Illinois, una ley de 2018 exige que las instalaciones médicas realicen un seguimiento de los órganos donados no reclamados, pero una portavoz de la agencia estatal responsable de la tarea dijo que no lo está haciendo porque nadie ha asignado dinero para el esfuerzo.
“Puede que haya más cosas que desconocemos”, dijo Joy Balta, profesora de anatomía en la Universidad Point Loma Nazarene en California. Quiere ver una mayor regulación de la industria de la donación de cuerpos y ha escrito directrices que exigen programas de donación. deja de usar cuerpos no deseados. De lo contrario, dijo, “no hay forma de saberlo”.
El cadáver no reclamado más utilizado encontrado por los periodistas se encuentra en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad del Norte de Texas, una facultad de medicina en Fort Worth. NBC News informó este año que el centro recogió miles de cadáveres no examinados y arrendó algunos a empresas privadas y al ejército, a menudo sin el consentimiento de sus familiares. El centro respondió a un informe de NBC News citando fallas de “respeto, cuidado y profesionalismo” y dejó de utilizar cuerpos no reclamados.
A falta de normativa, muchos forenses, hospitales o residencias de ancianos deciden por sí solos qué hacer cuando una persona muere sin familiares que realicen el funeral. Para algunos, la solución más fácil y económica es donar el cuerpo a una escuela de medicina o a una morgue, incluso si no es lo que la persona o sus familiares querrían.
El viaje de Marinelli de hospital público a corredor sin fines de lucro muestra los peligros de esa elección: los trabajadores de la salud y las autoridades locales a menudo no tienen el tiempo o la experiencia para encontrar a los familiares de las personas, descubrió NBC News, y cuando no pueden, las familias se ven privadas de la oportunidad de decidir qué sucede con los restos de sus seres queridos.
Después de enterarse de la muerte de su padre, Wandel se enojó cada vez más y se desesperó por respuestas.
“Si le hacen eso a un oficial veterano del ejército, a un tipo con una casa, un tipo con un perro, un tipo con una familia”, dijo, “imagínese lo que podría pasarle a personas realmente vulnerables”.
Wandel lo admite su padre era un hombre difícil.
Marinelli creció en Nueva Jersey, se unió al ejército, asistió a la facultad de derecho y se desempeñó como abogado militar durante varios años durante la Guerra de Vietnam. Le dijo a su hija que la asignación de un soldado que abrió fuego en su unidad casi lo arruina y se convirtió en un bebedor empedernido. Pasó a trabajar para la división de impuestos del Departamento de Justicia, pero perdió su trabajo y se dedicó a la práctica privada, dijo Wandel.
Wandel dijo que la esposa de Marinelli, abogada del Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos, también padecía adicción y enfermedades mentales. Se separaron, pero no se separaron. Ambos no pudieron cuidar adecuadamente a su único hijo, Wandel, por lo que pasó la mayor parte de su infancia en hogares de acogida, pero mantuvo contacto con sus padres.
A lo largo de los años, Marinelli intentó limpiar y recuperar a su hija, pero no pudo, dijo Wandel. Sin embargo, le enseñó a nadar, andar en bicicleta y conducir. La llevaba a conciertos de folk y bluegrass. Asistió a sus graduaciones de la escuela secundaria, la universidad y la facultad de derecho y la acompañó hasta el altar en su boda.
En 2009, después de que la madre de Wandel enfermara terminalmente de cáncer, él volvió a vivir allí y permaneció junto a su cama hasta que ella murió. Más tarde, ella y su padre se pelearon por la negativa de su madre a ayudarla a administrar sus asuntos, dijo Wandel, y en 2011 dejaron de hablarse.
El cuidado de su madre inspiró a Wandel a ofrecerse como voluntaria en un hospicio. “La idea de que la gente muera sin su dignidad o sin alguien que los escuche y les tome la mano me parece muy ofensiva”, dijo.
Si hubiera sabido que su padre estaba muriendo, dijo: “Habría estado allí”.
