Hoy en día, el 42 por ciento de los adultos estadounidenses son obesos. Este indicador aumenta cada año.
Por sí sola, la obesidad puede provocar problemas de salud graves, como dificultad para respirar y dolor de espalda. Peor aún, a menudo conduce a otras enfermedades crónicas como diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer. La obesidad es ahora la segunda causa más común de obesidad en los Estados Unidos, después del tabaquismo.
Además de la carga para la salud, la obesidad impone cargas financieras a las personas afectadas y a sus programas de seguro. Si podemos reducir la obesidad, podemos reducir las enfermedades crónicas. Nunca hemos tenido mejores herramientas para hacer esto que las que tenemos hoy. Es hora de que nuestro sistema de salud amplíe su acceso.
Algunos creen erróneamente que la fuente de la obesidad es la falta de voluntad individual. Avergonzar a las personas por encima de su peso logra poco e ignora las fuerzas sociales subyacentes en juego: la vida laboral se ha vuelto cada vez más sedentaria y la tecnología se ha vuelto más hábil para mantenernos pegados a nuestras pantallas. Nuestra comida suele estar muy procesada y contiene azúcar añadido y calorías vacías. También contribuyen el estrés y los factores ambientales, como la falta de acceso a espacios públicos para hacer ejercicio. Tenemos la oportunidad de abordar este problema a nivel de políticas públicas y los esfuerzos deben comenzar con la prevención.
Estimaciones recientes muestran que la obesidad cuesta a la atención sanitaria 385 mil millones de dólares al año. Dado que Medicare y Medicaid pagan aproximadamente una cuarta parte de ese total, reducir la obesidad le cuesta menos al gobierno y a los contribuyentes. Los empleadores también ahorran gracias a la reducción de los costos de atención médica.
Para los adultos con seguro patrocinado por el empleador y un índice de masa corporal (IMC) de 30 (la definición clínica de obesidad), una pérdida de peso del 5 por ciento reduce el gasto en atención médica en casi un 10 por ciento cada año. Los ahorros son aún más espectaculares para quienes tienen un IMC más alto. Para una persona con un IMC de 45, una reducción del 25 por ciento en el IMC reduce los costos de atención médica en más del 44 por ciento.
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Estudios recientes han estimado reducciones similares en el gasto de los pacientes de Medicare. La mayoría de los beneficiarios de Medicare tienen 65 años o más y muchos padecen múltiples afecciones crónicas. Para una persona de 65 años con un IMC de 30, lograr una reducción del 5% en el IMC reduciría los costos de atención médica personal en más de un 6% por año. Si esa persona de 65 años perdiera una cuarta parte de su peso, los costos anuales de atención médica podrían reducirse en más del 28 por ciento.
Ha pasado más de una década desde que la Asociación Médica Estadounidense declaró la obesidad como una enfermedad. Hace tiempo que debería haberse reconocido públicamente el grave impacto que esta enfermedad tiene en la calidad de vida y el bienestar financiero de los pacientes.
La buena noticia es que las intervenciones comprobadas pueden ayudar a las personas a lograr una pérdida de peso significativa y sostenida. Por ejemplo, el Programa de Prevención de la Diabetes ha ayudado a innumerables personas a lograr un peso saludable mediante cambios en la dieta y el estilo de vida. La cirugía bariátrica, que reduce el tamaño del estómago para reducir el apetito, es eficaz para muchos pacientes. Y ahora, nuevos medicamentos conocidos como agonistas de GLP-1 han mostrado resultados impresionantes, y algunos pacientes pierden más del 20 por ciento de su peso corporal.
Actualmente, los pacientes enfrentan muchas barreras para acceder a estos tratamientos. Pero la reciente propuesta de los CMS de incluir medicamentos contra la obesidad en la Parte D de Medicare y Medicaid para el tratamiento de la obesidad y el Programa de Prevención de la Diabetes representa un cambio hacia un mejor uso de las medidas y tratamientos preventivos. Este cambio de cobertura podría aumentar en gran medida el acceso a estos tratamientos innovadores, reducir los costos de atención médica relacionados con la obesidad y mejorar la salud de la población.
La visión obsoleta de nuestra sociedad de que la obesidad es una culpa personal y no una condición médica compleja ha llevado a una prevención, tratamiento y apoyo inadecuados para los afectados. Al priorizar la prevención e invertir en tratamientos para bajar de peso basados en evidencia, podemos mejorar significativamente la salud y la calidad de vida de los millones de estadounidenses afectados por enfermedades crónicas como la obesidad. A nivel nacional, podemos ver mejoras en la esperanza de vida y reducciones en los costos de atención médica.
Con el aumento de los costos de la atención médica y el aumento de las enfermedades crónicas, no podemos permitirnos el lujo de no actuar.
Kenneth E. Thorpe es profesor Robert W. Woodruff de Política Sanitaria en la Universidad Emory y presidente de la Asociación sobre Enfermedades Crónicas.
Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor.
