Fenway Sports Group, dirigido por John W. Henry y que posee una participación mayoritaria en Liverpool, no necesita mirar más allá de su historia para encontrar una lección sobre cómo lidiar con el acuerdo de Mohamed Salah.
En febrero de 2020, Mookie Betts era uno de los mejores jugadores de béisbol del planeta. Estaba a poco más de un año de llevar a los Medias Rojas de Boston, propiedad de FSG, a una victoria en la Serie Mundial. Tenía 27 años y estaba en la cima de sus poderes. Fue MVP de la Liga Americana y cuatro veces All Star. También quería convertirse en agente libre.
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Dirigidos por los Atléticos de Oakland de Billy Beane, famosos por Moneyball, y el joven gerente general Theo Epstein, los Medias Rojas pusieron fin a una sequía de 86 años en la Serie Mundial en 2004.
Envalentonados por lo que vieron en los números más importantes del juego, adquirieron al muy promocionado campocorto Nomar Garcíaparra a mitad de esa temporada y prospectos previamente desconocidos como Kevin Millar y David “Big Papi” Ortiz hicieron adiciones de jugadores que cambiaron la franquicia.
Los datos les ayudaron a formar equipos que ganaron tres títulos más en 2007, 2013 y 2018. También les dije que cambiaran a Betts.
Sintiendo que la duración de su próximo acuerdo duraría más que los años mejores que le quedaban y valorando la flexibilidad financiera para asegurar el futuro de la estrella de la franquicia, los Medias Rojas no pudieron ofrecerle a Betts una oferta que igualara su valor de mercado. En lugar de dejarlo caminar en la agencia libre, Boston cambió a Betts a los Dodgers de Los Ángeles.
Los Medias Rojas recibieron a cambio un paquete relativamente modesto de Alex Verdugo, Connor Wong y Jeter Downs. Sólo Wong sigue en el club. Betts recibió un contrato de 12 años y 365 millones de dólares.
En los cinco años transcurridos desde que dejó Boston, Betts ganó dos Series Mundiales y terminó entre los cinco primeros en la votación de MVP tres veces. Durante ese mismo lapso, los Medias Rojas registraron sólo una temporada ganadora.
Y ahora la FSG se enfrenta a la misma situación con su club de la Premier League. Salah es sin duda uno de los mejores jugadores en la rica historia del Liverpool. Fichado procedente de la Roma en 2017 por 36,5 millones de libras, ha disputado 368 partidos con Anfield y ha marcado 223 goles. Fue la estrella del primer título de los Rojos en casi tres décadas cuando ganaron la Premier League en 2020, un año después de ayudarlos a alcanzar la gloria de la Liga de Campeones.
Su contrato, si no se prorroga, expira al final de esta temporada. Es más un dilema de quedarse o irse que la partida de Betts, ya que no habrá retorno comercial. Y a diferencia de la práctica estándar en la NFL, las salidas del fútbol americano de agentes libres no pueden crear selecciones de draft compensatorias que no existen.
El reciente éxito del Liverpool está tan bien documentado como el resurgimiento de los Medias Rojas en el siglo XXI. Sería contrario a una política no escrita ofrecer a un jugador mayor de 30 años un contrato grande y a largo plazo, que los análisis sugieren que caerá rápida y severamente.
Salah tiene 32 años. Ya es el jugador mejor pagado del Liverpool y el octavo jugador mejor pagado del mundo con 350.000 libras esterlinas a la semana.
Sigue siendo posiblemente el mejor jugador de la Premier League. El Liverpool se sitúa en lo más alto de la tabla, ocho puntos detrás del campeón defensor Manchester City después de 12 partidos en su primera temporada bajo el nuevo entrenador Arne Slott. Su alto estatus y superioridad en la carrera por el título pertenecen a Saloh. Con 10 goles y 6 asistencias, contribuyó directamente a más goles que cualquier otro jugador.
Hay razones para creer que Salah evitará el declive observado en los jugadores de su edad y extenderá su carrera por más tiempo que la mayoría. Eso se debe a que tuvo un desarrollo relativamente tardío en comparación con muchos de sus compañeros superestrellas. No jugó más de 50 partidos de élite en una temporada cuando era adolescente como, digamos, Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo o Neymar.
Salah viajó por primera vez a Europa a los 20 años, cuando firmó un contrato con el Club suizo Basilea. Luego jugó sin éxito con el Chelsea. No fue hasta 2015, cuando fichó por la Roma con 23 años, que disputó más de 1.500 minutos en una temporada en la máxima liga europea. Una carga de trabajo reducida al principio de su carrera debería contribuir a su longevidad.
Además, el coste de comprar un jugador de verdadera calidad para sustituir a Salah será obviamente mucho mayor que el coste de conservarlo. Pregúntele a los Medias Rojas cómo funcionó el plan de sucesión de Betts.
Betts quería quedarse en Fenway Park. “La gente no me cree, pero quería quedarme en Boston toda mi carrera”, dijo a Foul Territory el año pasado. “Era mi vida. Conocía a todos allí. Fue un vuelo corto a Nashville. Fue perfecto.”
Y Salah habló después de la victoria del Liverpool por 3-2 sobre Southampton el fin de semana pasado, insistiendo en que quiere quedarse en el Liverpool y que está decepcionado porque aún no ha recibido una oferta de contrato del club.
“Sabes, llevo muchos años trabajando en el Club”, dijo. “No existe tal club. Pero al final ya no está en mis manos. Como dije antes, es diciembre y todavía no he recibido nada sobre mi futuro.
“Amo a los fanáticos. Los fans me aman. Al final del día, no depende de mí ni de los fans. Esperemos y veremos.
Los evangelistas de la analítica afirman que para aprovechar plenamente los beneficios de un enfoque basado en datos, siempre hay que seguir los números desapasionadamente. Pero cinco años después, los Medias Rojas todavía están recuperándose de la pérdida de Betts. La FSG debe evitar el mayor error del extremo americano al conectar al lateral estrella del Liverpool.
