AUSTIN, Texas — El debut de Mauricio Pochettino con la selección nacional masculina de Estados Unidos cobró vida después de 48 minutos, y el hombre que le dio la oportunidad que necesitaba no era un entrenador de rescate; Se suponía que el reinicio de Pochettino impulsaría al jugador estrella Christian Pulisic.
Pulisic abrió el amistoso del sábado contra Panamá después de quedarse sin goles durante gran parte de la primera mitad, lo que recuerda inquietantemente a la era Gregg Berhalter del USMNT. “Realmente no sentí muchos cambios”, dijo el entrenador de Panamá, Thomas Christiansen, después del partido.
Pero el momento decisivo llegó poco después del descanso. Comenzó con la transición de nueve pacientes. Tim Ream ocupó el puesto 10 de arriba a abajo. El balón encontró entonces a Pulisic, que entró en el área mediante un bonito 1-2 con Brenden Aaronson. Con el pase 14 del ataque, Pulisic abrió el juego para Yunus Musa y Musa marcó su primer gol en la selección.
Ricardo Pepi añadió un segundo en el tiempo de descuento de la segunda mitad para darle al USMNT una victoria por 2-0.
La actuación no fue perfecta ni dinámica, pero “creo que es una base y un primer paso para empezar a crecer y mejorar”, dijo Pochettino.
Antes y después de los goles, el USMNT no tuvo nada especial. Pochettino lo calificó de “actuación profesional”. Los jugadores estaban contentos, pero “definitivamente es un trabajo en progreso”, dijo el apoyador veterano Tim Ream. Al fin y al cabo, era el primer partido de Pochettino tras la primera semana de entrenamiento.
Y la alineación titular fue, por necesidad, experimental: con siete titulares lesionados y desaparecidos. El octavo, Weston McKenney, fue enviado a la banca debido a una molestia no revelada. “Queremos protegerlo”, dijo Pochettino. El problema físico es menor, añadió, pero “no queríamos correr ningún riesgo”.
En su lugar, los principales centrocampistas fueron Aaronson, Gianluca Busio y Aidan Morris. Musa jugó en la banda derecha, durante varios años como centrocampista casi exclusivamente con Berhalter. Según Pochettino, el motivo es permitir a Musa “ganar confianza desde una posición diferente”, con menos “responsabilidad adicional”.
El 11 elegido por Pochettino es ambicioso y rápidamente se movió por Panamá. Después de recuperar la posesión en campo contrario, organizaron varios contraataques y quieren seguir haciéndolo. “Creo que contra el balón todavía podemos entender que queremos presionar y recuperar el balón”, dijo Pulisic.
Ream agregó: “En la primera mitad, ofensivamente, la prensa estuvo un poco dividida por momentos. Pero, nuevamente, realmente no trabajamos en eso”.
Otro problema es que, como lo hicieron con Berhalter, no tuvieron ventaja en el último tercio, especialmente en el área penal de Panamá.
La diferencia es el extremo, al que Pochettino calificó recientemente como “uno de los mejores jugadores de ataque del mundo”.
Pulisic en la mejor forma de su vida en el Club italiano Milán. UA es el mejor delantero de la serie. “Está volando”, dijo el viernes Musa, su compañero de club y de selección. Y trajo esa forma al Q2 Stadium el sábado.
Es sin duda el jugador más importante del proyecto de Pochettino. Si hay una revolución, Pulisic definitivamente la liderará. Es un “jugador fantástico”, dijo Pochettino el viernes, “un jugador que ayudará a poner al equipo donde queremos estar ahora y en el futuro”.
Un día después, el primer partido de Pochettino le dio un punto.
Otros jugadores estadounidenses estaban activos. Aaronson, que jugaba como mediocampista ofensivo, era una plaga, y exactamente el tipo de maníaco de presión que le gusta a Pochettino. Aidan Morris era imperfecto, pero a menudo era ordenado con el balón y fuerte contra él. Anthony Robinson era el mismo de siempre en la izquierda.
Pero ninguno de ellos tuvo la calidad para encontrar un pase preciso o concretar alguna que otra ocasión. Josh Sargent desaprovechó la mejor oportunidad del USMNT de la primera mitad. En el segundo, la mejor oportunidad la tuvo Panamá antes del tiempo de descuento, y el portero estadounidense Matt Turner empató todas ellas.
Sólo en el minuto 94, Haji Wright preparó a Pepi para otra medalla de oro. Pepi firmó el contrato. Y Pochettino cerró la noche aplaudiendo a los aficionados, que le dieron una serenata con un sencillo cántico: “¡Poch-e-tti-no! ¡Poch-e-tti-no!”.
Estados Unidos jugará un amistoso contra México en Guadalajara el martes. En muchos sentidos, será una prueba más dura para Pochettino y los estadounidenses. Según Pochettino, “será un partido muy difícil”.
