LOS ÁNGELES – Los vítores del vestuario adyacente de Penn State resonaron a través de las delgadas paredes del Coliseo de Los Ángeles el sábado por la noche mientras decenas de reporteros esperaban que el entrenador de la USC, Lincoln Riley, abordara otra derrota desgarradora.
“¡Somos dueños de Los Ángeles!” gritó uno de los victoriosos Nittany Lions.
“LA nuestro ¡ciudad!” Un compañero de equipo de Penn State le gritó.
Cuando Riley subió al podio momentos después, no hizo ningún intento por ocultar su decepción por lo que describió como una “pérdida realmente dura”. USC cayó ante el cuarto equipo clasificado de la nación, 33-30, en tiempo extra, a pesar de perder dos balones para abrir una ventaja de siete puntos en el último cuarto y entrar en territorio de Penn State para la posesión final del juego que dio la oportunidad de ganar en minutos. . acuerdo.
La última crisis de la segunda mitad fue aún más dura para la USC, ya que marcó la tercera derrota de la temporada por un punto de los Trojans. Anteriormente sufrieron dos duras derrotas como visitante en el Big Ten, una paliza de último minuto en Michigan el 21 de septiembre y desperdiciaron una ventaja de siete puntos en Minnesota dos semanas después.
“La realidad es que hemos jugado el calendario más difícil del país durante los primeros seis partidos y hemos tenido la oportunidad de ganar todos los partidos”, dijo Riley. “Es difícil de hacer. Es muy difícil posicionarse para ganar estos partidos.
“Entiendo que el mundo exterior no ve lo bueno en este momento porque se están centrando en nuestro récord y en el hecho de que hemos perdido tres partidos en nuestro último partido. Lo entiendo. Esto es parte de esto. Todos lo sabíamos cuando escribimos fútbol americano para niños grandes. Tenemos que hacerlo mejor al final de los partidos. Tengo que hacerlo mejor, nuestros entrenadores, nuestros jugadores. “Porque estamos haciendo muchas cosas buenas para ponernos en situaciones en las que podamos tener una ventaja y ganar”.
No se puede negar que USC tiene algunas jugadas clave o paradas oportunas fuera de casa, pero eso no cambia la dura realidad que enfrentan los Trojans. Con 3-3 en general, ya no son un verdadero contendiente para llegar a los playoffs de fútbol universitario. Pueden ganar y ni siquiera olfatear el campo de 12 equipos.
Peor aún, no hay razón para creer que la USC pueda desempeñar ese papel en la segunda mitad. Es un programa que perdió todo impulso cuando Riley se unió. USC perdió ocho de sus últimos 13 juegos el año calendario pasado. Eso está empatado con la peor racha de hits de 13 juegos de Clay Helton.
Esas luchas han minado el entusiasmo que acompañó la llegada de Riley hace tres años. La multitud de 75.250 personas del sábado respondió fríamente al DJ del Coliseo cada vez que éste le preguntaba: “¡Vamos, tienes que hacer ruido!”. Había tantos focos de azul y blanco de Penn State entre la multitud que el banco de los Nittany Lions hizo varias señales para mostrar algo de ruido.
Cuando se le preguntó cuánta responsabilidad asume por el estado del programa, Riley respondió la pregunta.
“Siempre depende de mí”, dijo. ¿Cuándo he evitado la responsabilidad? Siempre lo entiendo. Soy el entrenador en jefe. Es todo mi trabajo. Créame, no hay nadie que asuma más responsabilidad que yo, así que no sé de dónde viene esta pregunta.
Desde 2010, cuando Pete Carroll se fue a la NFL en medio de la investigación de la NCAA, la USC ha buscado en vano un reemplazo capaz. Lane Kiffin fue despedido en la infame pista de LAX después de un mal comienzo de su cuarta temporada. Steve Sarkisian no duró dos años por problemas personales. El entrenador interino Ed Orgeron impresionó a los jugadores y ex alumnos de la USC, pero no logró recibir un voto de confianza de la administración. Luego, con la USC sin dinero y con la esperanza de estabilidad, Clay Helton mantuvo el puesto durante siete años olvidables.
Cuando despidió a Helton dos juegos en 2021 después de una racha de ocho derrotas consecutivas, el entonces director atlético de la USC, Mike Bohn, prometió encontrar un sucesor capaz de “ganar campeonatos nacionales y devolver el fútbol de la USC a la gloria”. Ingresa Riley, el antídoto a la larga y nepotista historia de la USC de contratar únicamente entrenadores en jefe con vínculos troyanos.
Riley creció en Muleshoe, Texas, un pequeño pueblo a sólo 22 millas de la frontera de Nuevo México. Sucedió a Bob Stoops en Oklahoma en 2017 y durante las siguientes cinco temporadas produjo un récord de 55-10, cuatro campeonatos Big 12, tres puestos en los playoffs de fútbol universitario y dos ganadores del Trofeo Heisman.
En una noche tumultuosa de noviembre de 2022, Riley parecía tener a la USC en camino de recuperar su ilustre pasado. Los Trojans vencieron a Notre Dame para mejorar a 11-1 en la temporada de debut de Riley. Caleb Williams cautivó al público lleno y repleto de estrellas del Coliseo con cada dardo que lanzó y cada captura que escapó. USC necesitaba una victoria más para conseguir su primer lugar en el Playoff de fútbol universitario.
Luego vino Utah 47, USC 24.
Y Tulane 46, USC 45.
Meses de escrutinio relacionados con la renuencia de Riley a dejar al coordinador defensivo Alex Grinch.
Nunca es fácil despedir a un amigo cercano, pero la obstinada lealtad de Riley al Grinch le ha ganado la confianza de muchos fanáticos de la USC. No se separó del Grinch hasta noviembre pasado, cuando USC cayó al puesto 119 en yardas permitidas y al 121 en puntos permitidos entre 130 equipos en la División Football Bowl.
La defensa de este año se ha ganado el respeto bajo el nuevo coordinador defensivo D’Anton Lynn, pero la ofensiva de Riley ha fallado en ausencia del ex ganador del Trofeo Heisman, Caleb Williams. El sucesor Miller Moss tiene cinco intercepciones en sus últimos cuatro juegos, una actuación obstaculizada por la incapacidad de USC para bloquear a los mariscales de campo contrarios.
Riley demostró por qué es conocido como un cerebro ofensivo en la primera mitad contra Penn State el sábado, usando su alta velocidad en posición de habilidad para pasar juego tras juego sin meterse en problemas con la defensa de pase de USC. Lo más memorable fue una inteligente jugada inversa falsa en el primer cuarto que engañó a la mitad de la defensa de Penn State para permitir que el mariscal de campo novato Quinten Joyner anotara 75 yardas.
Penn State eclipsó el récord escolar del ala cerrada Tyler Warren de 17 recepciones y 224 yardas en la segunda mitad. A veces, Penn State movía a Warren, ejecutándolo en el backfield, como ala cerrada o afuera. Con el tiempo, la secundaria de la USC le perdió la pista. A principios del tercer cuarto, Warren incluso perdió el balón, corrió campo abajo casi desapercibido y atrapó un pase de touchdown de 32 yardas.
“Sabíamos que iba a ser difícil llegar”, dijo Riley. “Tuvimos algunas caídas en la cobertura y creo que eso es algo que recordamos. Cuando juegas con un buen jugador así, lo único que quieres es que gane dinero”.
Lo que Riley también recuerda fue un par de cuartos y largos en el último cuarto que Penn State pudo convertir. Esas “jugadas locas”, como las llamó Riley, prepararon una carrera de touchdown de 14 yardas de Drew Allard a Nicholas Singleton que empató el juego.
USC llegó al territorio de Penn State en su último avance reglamentario cuando Riley corrió el reloj para preparar un tercero y 6 desde la yarda 45 con 14 segundos restantes. Riley dijo que si USC se hubiera convertido, se habría sentido mejor con la pierna de su pateador. En cambio, Moss canceló la barrera prematura.
Siguió la ruleta del tiempo extra y una vez más la suerte no estuvo del lado de la USC. Los fanáticos de Penn State celebraron detrás de la zona de anotación cuando Michael Lantz conectó un gol de campo de 45 yardas por el jardín izquierdo. Luego fue el banco de los Nittany Lions el que invadió el campo después de que su pateador Ryan Barker anotara un gol de 36 yardas para ganar el juego.
Moss calificó la pérdida como “duradera”, pero también expresó una nota de esperanza cuando notó lo cerca que estuvo.
“Este es el equipo número 4 del país”, dijo. “¿En qué nos convierte eso?”
Cuando se le preguntó a Riley después del partido si había algún momento que sobresaliera después de su regreso a Penn State, ofreció una ventana a lo duras que han sido las luchas recientes de la USC. Dijo que no vio a sus hijos cuatro noches esta semana porque trabajó mucho para prepararse para el juego de Penn State.
“Pienso en ello cada segundo”, dijo. “Cuando duermo, sueño con eso. Y me despierto pensando en ello. Entonces pienso en todo esto.
“Esta es una derrota muy dura. Realmente no hay manera de endulzar esto.
