Hace veinte años, un devastador tsunami devastó comunidades en todo el Océano Índico y mató a más de 220.000 personas.
El evento de tsunami ocurrido como consecuencia de un fuerte terremoto ocurrido en la costa oeste del norte de Sumatra, Indonesia, es uno de los desastres naturales más poderosos del mundo.
Ahora, informó un sismólogo que estaba de servicio en el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico en Hawaii en el momento del desastre. Semana de noticias La historia interna de cómo se desarrollan las cosas mientras su equipo lucha por informar a las regiones, con relativamente poco éxito, en la encrucijada de la marea para salvar vidas a miles de kilómetros de distancia.
El sismólogo Barry Hirschhorn habla sobre la situación casi imposible que enfrentó su equipo, tratando de responder a un tsunami masivo en el océano de una manera completamente diferente a la que estaba diseñado para controlar.
Hotli Simanjuntak / National Geographic
“Así que el mayor problema en aquel momento era que éramos, y seguimos siendo, el centro de alerta de tsunamis en el Pacífico”. Hirschhorn dijo Semana de noticias. “Aquí hay toda una estructura. Yo lo llamo el taburete de tres patas, porque se necesitan las tres patas para aumentar las posibilidades de ayudar con éxito a la población costera en riesgo después de un tsunami”.
“Pienso en estas tres patas… como un centro de alerta que debería descubrir con qué estás lidiando y darte una idea, el personal de defensa civil que debería movilizarse basándose en tu información… debería alertar a la población y “Lo advertimos”, dijo. “No teníamos nada de eso en aquel entonces”. Era el océano equivocado”.
En 2004, no había centros de alerta de tsunamis para monitorear el Océano Índico, ya que no se esperaba que la región corriera un alto riesgo de sufrir un tsunami importante.
“Siempre se piensa que la mayoría de los tsunamis gigantes se producirán en el Pacífico”, dijo Hirschhorn. “Pero más allá de eso, aunque había un centro de alerta, no había puntos de contacto para que la gente recibiera alertas. [for the Indian Ocean]”.
“No teníamos a nadie a quien llamar, por así decirlo, a quien contactar, y no teníamos información que ver sobre el tsunami o el terremoto, muy poca información. excepto la información. Y además de eso, la mayoría de la población no tenía capacitación sobre qué hacer porque había pasado mucho tiempo desde que había habido un tsunami importante.
El día del tsunami, el 26 de diciembre de 2004, Hirschhorn estaba de servicio con otro colega y director del centro, Stu Weinstein. Alrededor de las 3:00 p. m., hora de Hawaii, recibieron un buscapersonas de dos estaciones sísmicas muy alejadas en Australia que informaban de un terremoto frente a la isla indonesia de Sumatra.
“Era una página muy tardía. Fue ocho minutos después del terremoto, pero el terremoto tardó nueve minutos en romperse. Así fue antes de que terminara el terremoto”, dijo Hirschhorn. “[Stu] Vi visualmente algo enorme venir [on the screens]y ya había empezado a analizar. Él está trabajando en el lugar del terremoto. Y luego empiezo a trabajar en la primera estimación del tamaño: qué tan grande era”.
Poco después, el equipo envió un mensaje inicial “muy rápido” que subestimaba la magnitud del terremoto a algunos de los países cercanos que probablemente serían los primeros y más afectados por la ola, particularmente Indonesia. En ese momento, creían que el terremoto rondaba los 8 puntos y podría provocar un tsunami local. Pero si bien el mensaje se envió antes de que la ola tocara tierra por primera vez, solo estaba dirigido a los contactos en las regiones costeras del Pacífico, diciéndoles que no había ninguna amenaza para esas áreas.
“El mensaje fue entregado, pero probablemente tuvo muy poco impacto. “Si hubiera sido una advertencia al lugar correcto y hubieran estado preparados, si hubiera existido un sistema, habría sido para mucha gente”. sería suficiente. evacuación de personas y [save] muchas vidas.”
Como el desastre apenas comenzaba, Hirschhorn dijo que su equipo “no tenía idea” de la magnitud de lo que estaba a punto de suceder. Sin que ellos lo supieran, el terremoto que inicialmente catalogaron como de magnitud 8 (aún extremadamente poderoso y capaz de causar una destrucción masiva) terminó siendo de magnitud 9,2, una bestia completamente diferente.
“Es una escala logarítmica… así que estamos hablando de algo con 50 veces o más energía de la que conocemos en ese momento”, dijo Hirschhorn.
A medida que avanzaba el día, el equipo empezó a recibir más información sobre el terremoto y el tsunami de diversas fuentes, mientras empezaban a filtrarse informes sobre los efectos devastadores de la ola. La verdadera esencia de lo que estaba sucediendo comenzó a revelarse.
“Estaba claro que la situación empeoraba cada vez más… Cuanto peor empeoraba, más frustrante era no poder hacer llegar el mensaje a un grupo más amplio de personas a las que afectaríamos. pero lo intentamos [reach] tanta gente como sea posible… todavía no se ha visto afectado”.
“Al final vimos lo que estaba pasando en Phuket. [Thailand]Es una locura, estas enormes olas”, dijo.
Entre los puntos “más aterradores” – y uno de los primeros signos reales de la magnitud del desastre – fue cuando el equipo vio un informe de noticias que describía cómo los trenes habían volcado y las personas se habían ahogado a 1.000 millas de distancia, en Sri Lanka. del lugar del terremoto.
“No es un [magnitude] 8”, dijo Hirschhorn, describiendo sus pensamientos en ese momento. “Es enorme”.
A pesar de todo lo que estaba sucediendo y de las frustraciones del equipo, Hirschhorn dijo que trató de mantener la calma y la concentración lo suficiente para hacer su trabajo dadas las circunstancias.
“No voy a ayudar mucho a la gente si me quedo ahí sentado y me desvanezco. Los tres vamos a lidiar con toda esta información y tratar de salvar a cualquiera que todavía esté por delante de la ola”.
Si bien muchos de sus esfuerzos no han tenido éxito, Hirschhorn dice que han logrado algunos avances que pueden haber ayudado a salvar algunas vidas. Una es que el director del centro en ese momento pudo improvisar una “curva de tiempo de viaje” que los científicos no habían producido previamente para el Océano Índico.
Esto permitió al equipo monitorear y predecir el movimiento del tsunami, al mismo tiempo que intentaba contactar a personas que aún no habían sido afectadas. También pudieron informarse a través del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos, que tenía contactos en el Océano Índico.
Charlie Laing / Alec Davy / National Geographic
Finalmente, el equipo tuvo una “gran oportunidad” cuando recibieron una llamada del Departamento de Estado de EE.UU. aproximadamente siete horas después del tsunami, cuando la ola comenzó a azotar Madagascar y el extremo nororiental de África. Hirschhorn pidió al departamento que se pusiera en contacto con sus embajadas en esas regiones, así como con funcionarios locales en los países a lo largo de la costa del Océano Índico.
“Parece que podemos ayudar a algunas personas en algunos países de la costa africana”, afirmó.
Ha habido “enormes cambios” en el monitoreo y alerta de tsunamis desde 2004, dijo Hirschhorn.
“Es como una revolución que fue desencadenada y luego acelerada por el incidente de Japón en 2010”, dijo. “Todo gracias a muchos más sismómetros, muchas más estaciones de nivel de agua. Modelos de tsunami mucho mejores, estimaciones más precisas y rápidas del tamaño del terremoto y del potencial tsunamigénico. Las cosas que tardan horas ahora tardan minutos”.
Cabe señalar que ahora existen centros especiales de alerta de tsunamis en la región del Océano Índico, incluidos centros en la India y Australia, establecidos después del desastre de 2004. En conjunto, estos cambios significan que los residentes costeros deberían recibir advertencias mucho antes si un terremoto importante azota una región que podría generar un tsunami, dándoles más tiempo para actuar.
Barry Hirshorn aparecerá en el próximo documental de NatGeo: Tsunami: A Race Against Time, que se transmitirá por National Geographic el 24 de noviembre a las 9/8c durante dos noches; Todos los episodios se transmitirán el 25 de noviembre en Disney+ y Hulu.
