Sus objetivos eran de gran alcance. Cualquier ilusión de grandeza se desvaneció. El único consuelo cerca del final de una temporada amarga fue un juego de bolos y el derecho a fanfarronear. Aún así, a pesar de que su tercera temporada en la USC fue corta, el entrenador Lincoln Riley predicó la importancia de terminar fuerte pase lo que pase. Los buenos programas, afirmó, siempre terminan mejor.
Pero al final del sábado, la USC no parecía un programa dispuesto a dejar atrás su pasado reciente. El nuevo defensor quedó conmocionado. El juego terrestre se ha estancado. Tres viajes a la zona roja se quedaron cortos. Las posibilidades de la UCLA fueron desperdiciadas.
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Y, sin embargo, después de todos los pasos en falso y oportunidades perdidas, Macay Lemon levantó la vista y vio a Kyron Hudson volando en campo abierto. Así que el principal receptor de la USC echó el brazo hacia atrás y aguantó tanto como pudo.
Fue una jugada improbable como la de la historia reciente de la rivalidad entre ciudades (un pase de touchdown de 39 yardas) pero fue todo lo que USC necesitó para vencer a UCLA 19-13. En la siguiente jugada, el mariscal de campo Jayden Maiava abrió Ja’Koby Lane.
UCLA tardó dos minutos en montar su campaña de regreso. Pero los Bruins fueron eliminados de la contienda por la derrota, ya que su oponente aseguró la elegibilidad para el tazón con la victoria.
Fue la primera verdadera victoria como visitante de la temporada de la USC. Y ciertamente no fue fácil. Maiava apenas completó el 50 por ciento de sus pases para 221 yardas y un touchdown, mientras que Woody Marks tuvo uno de sus esfuerzos menos eficientes de la temporada.
Ethan Garbers estaba listo para jugar el papel de héroe de UCLA cuando los Bruins ganaron impulso en el tercer cuarto. Completó los primeros 11 pases de la mitad, pero terminó yendo 4-0 cuando más importaba. Terminó con 265 yardas y un touchdown.
Ambos equipos no supieron aprovechar sus oportunidades desde el principio. USC recorrió casi todo el campo en el primer cuarto, lo que llevó a una recepción de touchdown de 64 yardas de Makai Lemon, solo para ser detenido tres veces seguidas dentro de la línea de tres yardas. Su siguiente avance se detuvo casi en el mismo lugar, casi exactamente de la misma manera, y Maiava se perdió dos zonas de anotación consecutivas, una de las cuales estaba destinada a un lago Macri abierto.
Los Trojans avanzaron hasta la mitad nuevamente y agotaron el tiempo en una serie de 14 jugadas que les dio otro primer intento dentro de la línea de cinco yardas. Pero la primera oportunidad fue fallida. El segundo descenso fue incompleto. Y un intento de tercer intento, en una cobertura ajustada, rebotó en las manos de Kyle Ford y dejó una anotación en el tablero para un tercer intento.
USC tuvo que conformarse con un gol de campo, el tercero de la primera mitad.
Sin embargo, los nueve puntos fueron suficientes para mantener a raya a UCLA antes del medio tiempo. Si bien los Bruins rompieron cinco acarreos de 15 yardas o más en la primera mitad (igual que sus contrapartes), esa explosividad fue en gran medida desperdiciada.
UCLA no entró en la zona roja ni una sola vez en la primera mitad cuando la defensa de USC se endureció cuando los Bruins cruzaron la línea del medio campo. Después de un recorrido de 40 yardas desde Harden hacia territorio de la USC, un camino de UCLA fue bloqueado por una pared de roca. Otro terminó con un balón suelto de Garbers en cuarto intento incompleto.
UCLA fue detenida nuevamente en territorio de la USC antes de la mitad, solo para sorprenderse. Siguió un empujón. Mientras los dos rivales salían corriendo del campo, ambos rivales se burlaban de camino a sus respectivos túneles.
La pelea dio lugar a tres sanciones por conducta antideportiva de UCLA, lo que le dio a USC un gran gol de campo para abrir el tercer cuarto. Pero los Trojans no pudieron hacer nada al respecto y no lograron convertir un cuarto intento cerca del medio campo.
UCLA finalmente tomó ventaja, preparando su primera serie de touchdown del juego a mediados del tercer cuarto. Pero ahí es donde su impulso se estancó, ya que los Bruins se vieron obligados a llamar a Victory Bell de regreso a la USC.
Esta historia apareció originalmente. Los Ángeles Times.
