Por primera vez, los científicos capturaron temporalmente ballenas barbadas y probaron su audición, un paso controvertido que acerca a los investigadores a comprender cómo algunos de los animales más grandes e inteligentes de la Tierra perciben su mundo.
En 2023, los investigadores capturaron dos ballenas minke juveniles frente a la costa de Noruega, les aplicaron electrodos recubiertos de oro en la piel con ventosas y luego estudiaron sus ondas cerebrales con diferentes frecuencias de sonido. Cada ballena joven medía al menos 12 pies de largo y pesaba alrededor de 1 tonelada.
Resultados de la investigación, fue publicado el jueves en la revista ScienceLos investigadores de ballenas se sorprendieron, ya que plantearon la hipótesis de que las criaturas podían oír en frecuencias mucho más altas de lo esperado. Las investigaciones muestran que la capacidad de los mamíferos es mucho mayor que la de la gente común.
“Fue un poco sorprendente”, dijo Dorian Houser, director de biología de la conservación de la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos y autor principal del estudio. “Tienen audición ultrasónica, lo que creemos que está relacionado con evitar a la orca como depredador principal, porque utilizan señales de ecolocalización para cazar a sus presas en las mismas frecuencias”.
Los sorprendentes hallazgos se producen en medio de una creciente preocupación por los efectos del ruido oceánico procedente de fuentes como el sonar marino, la exploración de petróleo y gas y el tráfico de barcos. altera el comportamiento de los mamíferos marinos, provoca pérdida de audición e incluso los mata ellos son La nueva información podría cambiar las actividades ruidosas permitidas en el océano según la Ley de Protección de Mamíferos Marinos o dar lugar a restricciones en algunos equipos.
“Puede haber sonidos de alta frecuencia generados por actividades de exploración oceánica que nunca se han considerado un problema potencial para las ballenas barbadas que necesitan una segunda mirada”, dijo Susan Parks, profesora de biología en la Universidad de Syracuse en Nueva York. en lectura.
Este estudio también cierra un capítulo de profundo desacuerdo dentro de la comunidad de investigación de ballenas. Los científicos nunca antes habían capturado ballenas barbadas ni habían probado su oído porque los animales son tan grandes que pueden ser peligrosos tanto para las ballenas como para los investigadores.
Algunos científicos y activistas se han opuesto firmemente al esfuerzo de investigación de cuatro años, llamado Proyecto de Oreja de Ballena Minke, por temor a que las ballenas puedan estresarse y potencialmente morir en cautiverio a corto plazo. Señalaron que es imposible capturar ballenas de manera segura o garantizar que no desarrollen reacciones de estrés a largo plazo.
Whale and Dolphin Conservation es una organización global sin fines de lucro dedicada a proteger a estos animales. 2021 y envió una carta abierta desde científicos y veterinarios hasta el gobierno noruego que piden que se detenga el proyecto, diciendo que “puede dañar gravemente a las ballenas objetivo sin contribuir a una ciencia útil”.
Lo que escuchan las ballenas más grandes de la Tierra ha sido durante mucho tiempo un misterio para los científicos. Debido a que las ballenas barbadas, incluidas 16 especies, incluidas las ballenas jorobadas, azules y de aleta, son demasiado grandes para estudiarlas en cautiverio, los biólogos pueden usar su oído para aprender cómo se comportan las ballenas, interactúan con ellas y tuvieron que sacar conclusiones de los modelos. . su anatomía.
Los científicos saben por registros y otras observaciones que las ballenas barbadas dependen del oído para la comunicación social y que es importante para su supervivencia. Las pobres ballenas cantan canciones complejas relacionado con el cortejo y el apareamientoy, por ejemplo, hacer “clic” al buscar comida.
“Fue como el Santo Grial obtener una medida directa de la audición”, dijo Houser.
Las ballenas minke fueron un buen objetivo para la prueba de audio porque son los cetáceos más pequeños y una especie con problemas de audición.
“Para las ballenas minke, no creo que haya muchos detalles sobre cómo usan el sonido en el día a día”, dijo Parks, añadiendo que hay otras especies de barbas, “para las que simplemente estamos adaptando especies a sonido.”
Para realizar las pruebas, investigadores del Proyecto de Audición de Ballena Minke idearon una trampa compleja para capturar ballenas en las islas Lofoten en Noruega, basándose en la ruta migratoria predecible de las ballenas a lo largo de la costa.
Los investigadores colocaron redes a lo largo de más de una milla para guiar a las ballenas hacia un canal entre las dos islas y luego bloquearon su salida con barreras. Luego, los investigadores colocaron a las ballenas en el recinto de una piscifactoría preexistente, donde utilizaron una red similar a una “hamaca” para acercar a las criaturas a la superficie.
En junio de 2023, los investigadores capturaron dos ballenas jóvenes y, junto con los veterinarios, probaron una ballena durante 30 minutos y la otra durante 90 minutos antes de liberarlas. Los investigadores colocaron electrodos para monitorear el tronco encefálico, tomaron muestras de sangre y colocaron etiquetas de seguimiento satelital para monitorear el comportamiento y el bienestar de los animales.
Houser dijo que el esfuerzo requirió alrededor de 20 toneladas de redes y de 12 a 15 personas trabajando las 24 horas del día para almacenar, rastrear y probar a las ballenas. Aunque las ballenas tenían niveles altos de azúcar en sangre y cambios en la frecuencia cardíaca, dijo que toleraron bien las pruebas y luego reanudaron su comportamiento normal.
“Estas marcas satelitales muestran que han vuelto a ser ballenas minke”, dijo, añadiendo que el bienestar de los animales era una prioridad para los investigadores.
La ballena minke, que nunca había sido capturada ni analizada, murió cuando quedó enredada en redes y se hundió después de que una tormenta sacara al equipo de investigación del agua y desalojara el ancla que sujetaba sus redes.
Regina Asmutis-Silvia, directora ejecutiva de Whale and Dolphin Conservation North America, dijo que la organización sigue oponiéndose al proyecto.
“Liberar a las ballenas vivas no significa que los humanos estén expuestos a reacciones de estrés a largo plazo ante los sonidos o acciones asociadas con esta experiencia, lo que puede poner en riesgo su vida y su salud”, escribió Asmutis-Silvia por correo electrónico. Añadió que es “trágico e irónico que se dañe a ballenas individuales para demostrar cuán dañino es el ruido humano para estas especies”.
Asmutis-Silvia dijo que se podría completar una ciencia similar por medios no invasivos, como el estudio del comportamiento o las hormonas del estrés, y que la ciencia producida por el proyecto tiene limitaciones significativas.
“Esta es una muestra de dos ballenas minke machos juveniles de una región en particular, por lo que no está claro cómo esto se traduce de manera más amplia a otras clases de edad en la región, sin mencionar otras especies”, dijo.
Brandon Southall, científico y consultor que ayudó a desarrollar los criterios de exposición acústica para animales marinos para los reguladores federales, dijo que cree que la investigación contribuirá a los límites futuros impuestos al sonido del océano para proteger la salud de los mamíferos marinos.
“Hicieron todo de acuerdo con las mejores prácticas, con cuidado y profesionalidad. “El hecho de que haya producido los primeros resultados y guiado los resultados de la conservación, creo que ha sido útil e informativo”, dijo Southall.
Southall dijo que el nuevo estudio no midió los rangos más bajos de audición de las ballenas, lo cual es más difícil debido a cómo funcionan las señales nerviosas en los cuerpos de los animales.
Los sonidos de baja frecuencia, como los de las hélices de los barcos en los parques eólicos o el hincado de pilotes en el fondo del mar, viajan mayores distancias en el océano y pueden causar más daños a los mamíferos marinos, afirmó.
“Antes de que alguien haga otro estudio como éste, tenemos que pensar en qué más podemos sacar de él”, afirmó Southall.
Houser estuvo de acuerdo en que los sonidos de baja frecuencia son más difíciles de aprender. Pero dijo que los investigadores no han alcanzado el límite inferior de señales que pueden detectar. Dijo que el proyecto de audiencia de ballenas minke ha quedado en suspenso, pero que le gustaría continuar con el tema si puede conseguir financiación.
