Resumen
- Un estudio encontró que un tercio de los hogares estadounidenses pueden tener un subproducto químico recientemente identificado en el agua potable.
- Los científicos aún no saben si el subproducto es peligroso o no.
- Pero a algunos les preocupa que pueda tener propiedades tóxicas debido a sus similitudes con otras sustancias químicas.
Un nuevo estudio ha descubierto que un tercio de la población estadounidense bebe agua del grifo con un subproducto químico previamente desconocido. Algunos científicos ahora están preocupados y están investigando activamente si esta sustancia química podría ser tóxica.
Una sustancia recientemente identificada llamada “anión cloronitramida” se forma cuando el agua se trata con cloramina, una sustancia química creada al mezclar cloro y amoníaco. La cloramina se utiliza a menudo en los sistemas municipales de tratamiento de agua para matar virus y bacterias.
La presencia del subproducto se descubrió hace unos 40 años, pero sólo ahora se ha descubierto porque las técnicas analíticas han mejorado, lo que permite a los científicos determinar su composición química, dijeron los investigadores.
Puede que sean necesarios años para determinar si el anión cloronitramida es peligroso; nunca se ha estudiado. Investigadores publicaron sus hallazgos el jueves en la revista Scienceen parte para fomentar la investigación para abordar los problemas de seguridad.
Los científicos dicen que no tienen evidencia clara de que el compuesto sea peligroso, pero tiene similitudes con otras sustancias químicas. Creen que vale la pena investigarlo porque es muy común.
“Es similar a otras moléculas tóxicas”, dijo David Wahman, uno de los autores del estudio y ecologista investigador de la Agencia de Protección Ambiental. “Lo buscamos en 40 muestras de 10 sistemas de agua potable clorada de EE. UU. en siete estados. Esto lo encontramos en todas las muestras”.
El anión cloronitramida se forma por la descomposición de la cloramina con el tiempo. Se encuentra en toda el agua potable tratada con este método, afirmó.
El hecho de que un subproducto de riesgo desconocido pueda ser tan común y eludir a los investigadores durante tanto tiempo renueva las preguntas sobre los efectos sobre la salud de los productos químicos utilizados para tratar el agua del grifo.
Según el estudio, alrededor de 113 millones de residentes en Estados Unidos reciben agua del grifo tratada con cloramina. El producto químico se ha utilizado para desinfectar el agua durante aproximadamente un siglo. Hoy en día, se utiliza a menudo para proteger los “residuos” del sistema: el agua que permanece en las tuberías durante varios días después de salir de la planta de tratamiento de agua.
Se prefiere la cloramina al cloro porque este último también produce subproductos, algunos de los cuales se han relacionado con el cáncer de vejiga y están regulados por la EPA.
David Reckhow, profesor investigador de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Massachusetts en Amherst, que no participó en el estudio, dijo que el hallazgo es un paso importante. El objetivo final, dijo, es hacer que la gente comprenda que la sustancia es peligrosa; estuvo de acuerdo en que podría ser tóxico.
“Es una molécula muy pequeña y probablemente por eso puede entrar en los sistemas biológicos y en las células. Y sigue siendo una molécula reactiva”, dijo. “Esas son las cosas que te preocupan”.
Los autores del nuevo estudio llegaron a sus conclusiones después de descubrir cómo formular altas concentraciones de la sustancia química para pruebas de laboratorio, dijo Julian Fairey, autor principal y profesor asociado de la Universidad de Arkansas.
“No conocemos la toxicidad, pero este estudio nos permite hacerlo ahora”, dijo Fairey, que estudia los subproductos del agua potable. “Ahora podemos intentar determinar su importancia toxicológica en nuestros sistemas de agua”.
Agregó que existen algunos estudios anteriores sugirió un vínculo entre beber agua desinfectada y un mayor riesgo de ciertos cánceres.
“No sabemos qué los motiva. “No sabemos si este compuesto está relacionado con estos resultados”, dijo Fairey, “pero sí tenemos casos inexplicables de algunos tipos de cáncer a causa del agua potable tratada”.
Sin embargo, es probable que falten muchos años para llegar a conclusiones sobre si una sustancia recientemente identificada es tóxica. Según estos hallazgos finales, la posible regulación llevará aún más tiempo.
“Es mucho, tal vez una década de investigación una vez que se encuentre la fuente de financiación”, dijo Alan Roberson, director ejecutivo de la Asociación de Autoridades Estatales de Agua Potable.
Mientras tanto, las empresas de agua deben prestar mucha atención a las investigaciones en curso y tratar de reducir la exposición humana, dijo Rekhau.
“Haces todo lo posible para minimizarlo”, dijo. “Estás tomando la mejor decisión sobre la toxicidad y estás trabajando con datos incompletos. Desgraciadamente vivimos en un mundo así”.
La EPA regula sólo unos pocos subproductos desinfectantes, incluidos algunos relacionados con el uso de cloro. Los científicos dicen que las regulaciones han obligado a algunos proveedores de agua a aumentar el uso de cloramina.
“Este estudio realmente plantea la cuestión de si este proceso de desinfección es más seguro desde una perspectiva de salud”, dijo David Andrews, científico principal del Environmental Working Group, un grupo de defensa que presiona para que se realicen más pruebas del químico.
Añadió que hay cientos de aditivos desinfectantes en los sistemas de agua, pero esto es necesario comprobarlo.
“Muchos de estos otros contaminantes se encuentran en concentraciones más bajas o con menos frecuencia”, dijo Andrews.
Roberson dijo que cualquier tratamiento del agua potable plantea cierto nivel de riesgo para la salud. Se trata de una compensación: los procesos de desinfección han eliminado en gran medida las enfermedades transmitidas por el agua como el cólera y el tifus, pero la investigación sugiere Algunos subproductos están asociados con riesgos de cáncer y embarazo.
“La razón por la que se agrega cloramina es que se quieren matar bacterias y virus, lo que conlleva un riesgo real”, dijo.
Muchas compañías de agua estadounidenses afirman en sus sitios web que tratan el agua que suministran con cloro o cloramina. Wahman dijo que algunos estudios muestran que los filtros de carbón activado, como los que se usan en los purificadores de agua domésticos o en los filtros de los refrigeradores, pueden eliminar los subproductos de los desinfectantes, pero se necesita más investigación.
