DETROIT – Era como si Zach LaVine estuviera jugando y viendo a su compañero Nikola Vucevic darse un festín con la defensa de los Pistons, y luego explotó.
Hubo un triple en el cuarto, luego otro, y otro, y otro. Se notaba en su caminar, pasos ligeros, fácil relajación. Los únicos que no notaron a LaVine en el calentador fueron los Pistons, quienes intentaban batear .500 como señal de progreso real.
Sólo LaVine lo logró brutalmente con seis triples en el último cuarto de la victoria de los Bulls por 122-112 en el Little Casears Arena el lunes por la noche. Tenía sólo siete puntos al entrar en el último cuarto, pero anotó 18 puntos y terminó con 25 puntos.
Después de jugar sólo 25 partidos el año pasado antes de que una cirugía en el pie derecho pusiera fin a su temporada en febrero, el debate en torno a LaVine se centró en su contrato máximo, los rumores de intercambio y su relación tensa con el entrenador Billy Donovan.
De hecho, se trataba de todo menos de su juego, y eso no pasó desapercibido.
“Escuché todo”, dijo LaVine a Yahoo Sports el lunes. “Leo todo. A veces tienes que asumir esa responsabilidad y ponerte un chip en el hombro. Hay muchas personas que dicen que tengo que demostrarlo. Creo que mi currículum habla por sí solo, qué tipo de jugador soy, qué tipo de persona. Lo soy, pero eso es todo.
“Siempre puedes girar un poco la cabeza”.
LaVine sonríe fácilmente y salta con facilidad, incluso después de múltiples cirugías que han paralizado el atletismo de muchos jugadores. Pero esta temporada tiene una ventaja. Está jugando con más poder y al mismo tiempo se abre camino en la plantilla de guardias de Donovan.
El siempre eficiente LaVine jugó por encima de sus números habituales, disparando al 51% desde el campo y al 43% desde el rango de 3 puntos (ambos máximos de su carrera) en 7+ intentos de 3 puntos por noche y promediando 22 puntos, promedia 5,2 rebotes y. 4,2 asistencias. .
En este mundo de delantales con impuestos de lujo, los equipos se han puesto en desventaja en términos de movimiento de jugadores, donde cada dólar cuenta. Como tal, las conversaciones sobre la adquisición de LaVine a menudo comienzan con el contrato de cinco años y 215 millones de dólares que firmó en el verano de 2022. Y cuando los jugadores se lesionan, es fácil olvidar lo buenos o activos que son.
“No lo sé”, dijo LaVine. “No me corresponde a mí intentar complacer a todos. Estoy feliz por lo que tengo, por lo que merezco. Y es posible que algunas personas no lo sientan y tú lo juzgues de esa manera. Pero pase lo que pase, sé quién soy y lo que he hecho en esta liga”.
No es ningún secreto que los Bulls han estado comprando a LaVine en los últimos años, y a medida que su acuerdo continúa creciendo con el tiempo, no hay duda de que surgirá un mejor mercado si la franquicia quiere reestructurarse.
Después de la próxima temporada, tendrá una opción de jugador para 2026-27 por $48 millones, y podrá volver a la agencia libre a los 32 años.
Pero por ahora, él es el punto brillante en un equipo de los Bulls con altibajos. Llegó al campo de entrenamiento con 10 libras menos, aparentemente para bajar las rodillas. Pasó el verano entrenando en el centro de entrenamiento The Box en Costa Mesa, California, donde aprendió que “no se boxea”.
Entrenó con el ex boxeador mexicano de peso welter y mediano Jesús Soto Caras.
“Me subí al ring con él y lo golpeé fuerte una vez en una de nuestras sesiones de sparring y me pateó el trasero”, dijo LaVine con una carcajada. “Puedo defenderme si estoy en la situación equivocada, pero no boxeas con estos tipos”.
Cumplió su propósito ya que luce más saludable y aún más relajado, listo para tomar el control del último cuarto nuevamente. Está lejos de ser un dos veces campeón de mates; es el jugador más completo en ambos extremos, escogiendo sus lugares hasta dejar un sello en los juegos.
“Estoy en un buen lugar y me siento fuerte ahora mismo”, dijo LaVine. “Ser uno de los veteranos del equipo y aún poder hacer lo que hago. Ayúdanos a ganar de cualquier forma posible. Un día la defensa ayudará en lo que necesiten.
Las fallas defensivas no ocurren con frecuencia, y aunque no pasó de la primera ronda de la postemporada en su carrera, fue más una falla en la formación de equipo que las hazañas individuales de LaVine.
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Los últimos seis o siete años en los que los Bulls tenían verdaderas esperanzas fueron un período de corta duración en el que LaVine y DeMar DeRozan podían aterrorizar a sus oponentes con un Lonzo Ball saludable.
LaVine dejó espacio para que DeRozan tomara el control en el último cuarto y los dos trabajaron juntos fácilmente. DeRozan tuvo muchos ganadores y LaVine, como el mejor tirador profundo, podría desempeñar ese papel. Ambos fueron All-Stars en 2022, el único año en que los tres entraron sanos a la temporada.
“He tenido muchos juegos en los que he tenido que controlarme, pero no quiero renunciar a DeMar por lo que mejor hace por respeto”, dijo LaVine. “Tuve que dar un paso atrás respecto del balón porque a DeMar no se le arrincona. No va a ser lo mejor para él ni para el equipo. Puedo jugar a la pelota.
“Vi cómo jugó DeMar en el cuarto juego y cómo se calmó. Y solo para mí, una experiencia de aprendizaje. Me quito el sombrero ante DeMar, amo a DeMar, pero también he trabajado duro para esto”.
Volverá al buen lugar, dijo. Autoconciencia sobre dónde se encuentra, su contrato, su estatus en la liga. No parece importarle la situación en Chicago, el futuro. LaVine también disfruta de la oportunidad de mostrar cómo ha crecido su juego y cómo se aplica en una situación ganadora. Es seguro asumir que varios equipos están observando.
“He tenido mis altibajos con esto”, dijo LaVine. “He tenido muy buenos juegos y años. He tenido pérdidas de balón y malas jugadas en ocasiones. Creo que todo se reduce a la experiencia de estar en la NBA.
“Estoy en una buena posición y en ese momento entiendo lo que significa el partido para mí y cómo intentar contribuir a la victoria”.
