Ricardo Pepi está esperando. Paciente, pero impaciente, esperando una oportunidad. Alguna vez fue un fenómeno adolescente prometedor que fue capitán del equipo nacional masculino de Estados Unidos. Ahora, a los 21 años, no ha sido titular en partidos consecutivos para su club o selección durante casi 18 meses después de dar tumbos en Europa. Y se le está acabando la paciencia.
“Estoy preparado para ser un hombre, para ser titular”, dijo Pepi el martes.
Y dos días después jugó de la misma manera.
Pepi llevó al USMNT a una victoria por 1-0 sobre Jamaica en el partido de ida de los cuartos de final de la Liga de Naciones de la CONCACAF en Kingston el jueves.
En el minuto cinco, giró hábilmente las caderas, giró detrás de la defensa jamaicana y remató un centro de Christian Pulisic.
Fue el octavo gol de Pepi en la joven temporada y el sexto en sus últimas cuatro titularidades.
Y estos son los números que sabe que puede utilizar para evitar la etiqueta peligrosa:“Supersub”.
Desde que se mudó al PSV Eindhoven en 2023, Pepi ha desarrollado esta reputación. Está atrapado en el banquillo detrás de los experimentados delanteros del club holandés, “esperando jugar 10 o 15 minutos cada fin de semana”, como él mismo dice. Y sin una oportunidad semanal de demostrar su valía, se encuentra en una situación similar, detrás de Folarin Balogun, con el USMNT.
En esos 10, 15 o 45 minutos marcó muchas veces. Pero todavía no ha empezado. “Fue un poco decepcionante”, dijo Pepi esta semana. Y empezó a oír “esta palabra”. submarinosus significados eran mixtos.
“Obviamente, la gente nota lo que estoy haciendo cuando vengo como sujeto, y eso les hace querer hablar”. Pepi se lo contó a ESPN. “Pero al mismo tiempo, escuchar esa palabra me hizo querer golpear algo, no lo sé”.
En una videoconferencia con periodistas, explicó por qué: “Estoy en un punto de mi carrera ahora mismo. Estoy listo ahora. Estoy listo para empezar, tener más tiempo de juego. Se nota”.
Poco a poco, es hora de jugar. Pepi ha disputado tres partidos con el PSV en el último mes y medio, más que la temporada pasada. Marcó cinco goles en esos tres partidos.
Con las lesiones de Balogun, Josh Sargent y Hoji Wright, Pepi ha hecho de estos partidos un comienzo para la selección nacional.
“Es una gran oportunidad para él”, dijo el domingo el técnico estadounidense Mauricio Pochettino.
Pepi no perdió el tiempo el jueves.
La forma en que controló el balón y luego corrió hacia atrás después de una finta leve pero efectiva fue la de un delantero confiado. Su disparo salió un poco desviado, pero superó al portero jamaicano Andre Blake y pegó en el segundo palo.
Desde entonces, Estados Unidos ha estado temblando de vez en cuando. Un libre ilegal y un fallo defensivo condujeron a un penalti para Jamaica, pero Matt Turner saltó a su derecha, se estiró y detuvo el penalti.
Estados Unidos perdió varias oportunidades de duplicar su ventaja. En la segunda parte, por momentos se recostó y aumentó la presión. Mark McKenzie, que tardó en cobrar los penaltis, realizó varias intervenciones decisivas. Los balones fueron a la portería de Estados Unidos. Los aficionados jamaicanos levantaron las manos sobre la cabeza, incrédulos por no haber celebrado el empate.
La victoria por 1-0 para el USMNT fue nada menos que impresionante o impresionante. Pero eso fue más que suficiente. Los dos equipos viajarán ahora a St. Louis para el segundo partido el lunes. Los estadounidenses sólo necesitan un empate para clasificarse para las semifinales de la Liga de Naciones en marzo.
Y ese era el objetivo principal. Para Pochettino, el Mundial de 2026 sigue siendo el panorama general y el final del juego. Pero en este campo, el segundo, el mensaje era claro.
“Es fácil mirar hacia el futuro”, dijo Pulisic el miércoles. El principal objetivo ahora es vencer a Jamaica. Y después del jueves por la noche, ya han recorrido más de la mitad del camino.
