SOUTH BEND, Indiana. – Riley Leonard esperaba lo peor.
Cuando entró en la oficina del segundo piso del entrenador Marcus Freeman para sentarse el domingo, aproximadamente 24 horas después de una sorprendente derrota en casa contra Northern Illinois, Leonard se preparó para las malas noticias. Después de todo, tuvo dos costosas intercepciones en un juego que acabó con las esperanzas de Notre Dame de llegar al College Football Playoff.
¿Me dirá que nunca más toque el campo?
¿Es este mi último partido en Notre Dame?
Lo que ocurrió después fue un poco extraño, completamente inesperado, y para Riley uno de los acontecimientos más resonantes que jamás había presenciado. Un Freeman sonriente abrazó a su cliente, le preguntó por su familia y dijo algo dulce que nunca antes había sucedido.
Durante la conversación, el técnico le explicó algo al defensa.
“En esos momentos bajos, Riley Leonard tenía que saber que confiaba en él para ser nuestro mariscal de campo”, recordó Freeman en una entrevista desde su oficina esta semana. “La gente puede decir que das miedo y elogiarte. Creo en ti como entrenador en jefe. Y necesito que crea en mí cuando estemos en los momentos más difíciles. Los momentos más bajos son cuando descubres quién eres”.
Riley salió de la reunión sin buenos sentimientos, dice ahora: un punto de inflexión en la relación entre el entrenador y el mariscal de campo y tal vez la catapulta que necesitaba para recuperarse del primer juego de dos opciones de su carrera universitaria.
Dos meses después, los irlandeses volvían a estar invictos. Han ganado siete seguidos, seis de ellos por al menos dos touchdowns y cuatro de ellos por al menos cinco touchdowns. Leonard lidera a Notre Dame en yardas aéreas y terrestres (1,575-609) y touchdowns aéreos y terrestres (9-13). Tiene 1 touchdowns menos en sus últimos siete juegos que en el juego contra Northern Illinois.
Y está jugando más libremente que nunca. ¿Por qué? Perdió ante los Huskies 16-14.
“Ya estoy deprimido”, dijo Riley a Yahoo Sports esta semana en mi último año”.
La racha de victorias de Notre Dame ha empujado a los irlandeses (8-1) de un playoff a otro y a otro improbable… ¿tal vez? El tramo final no es el más duro de los tres partidos. Pero tampoco es lo más fácil. De hecho, después de recibir a Virginia 5-4 este sábado, Notre Dame jugará contra el invicto Army en el Yankee Stadium antes de cerrar la temporada contra USC (5-4) en Los Ángeles.
Según las últimas clasificaciones del comité de selección de playoffs (los irlandeses ocupan el puesto número 8), Notre Dame (11-1) es un lugar seguro para los playoffs e incluso podría albergar un partido de primera ronda entre el puesto 5 y 8.
La suerte favorece a los irlandeses: el año que perdieron ante Northern Illinois, hay disponible un playoff ampliado de 12 equipos, lo que les da suficiente espacio para meterse en el campo. No solo eso, sino que a diferencia de muchos otros equipos, Notre Dame ingresará a los playoffs sin tener que jugar un partido agotador física y emocionalmente contra un oponente de primer nivel en el campeonato de la conferencia.
Hay un costo: Notre Dame no califica para una de las cuatro rondas de primera ronda reservadas solo para campeones de conferencia. Los irlandeses (5-12) tendrán que conformarse con un compromiso negociado por el ex director atlético Jack Swarbrick después de no poder llegar a los 13 juegos.
Imaginemos a los irlandeses recibiendo a un gigante de la SEC como Alabama, Texas o Georgia a mediados de diciembre. ¿O qué tal un choque dentro del estado con Indiana? Es concebible, aunque no probable.
Pero Freeman no tiene visión de postemporada.
“Todos en este programa sabemos que tenemos el control de nuestro propio destino”, dijo. “Podemos soñar todo lo que queramos con los playoffs de fútbol americano universitario, pero estás perdiendo el tiempo”.
Pero perdamos un poco más de tiempo, ¿vale?
Un partido de playoffs contra cualquiera de esos programas de la SEC tendrá un significado especial para Leonard, quien creció en la costa de Alabama sin ofertas de esas escuelas de la zona. Finalmente firmó con Duke, ganó 16 juegos como titular durante dos años y luego fue transferido aquí en la temporada baja.
Está lejos de casa y de los lugares de pesca de la costa del Golfo que frecuentaba cuando era niño. Es un chico sureño del Medio Oeste y se encuentra en una de las posiciones más difíciles en los deportes: el mariscal de campo titular de Notre Dame.
Todo iba bien en ese papel hasta que los irlandeses perdieron como favoritos por 28 puntos.
Ser el mariscal de campo titular de Notre Dame ya no era muy divertido.
“No te das cuenta de la enormidad de (la situación) hasta que algo sale mal”, dijo.
Afortunadamente, su novia y su equipo de marketing trabajan en sus plataformas de redes sociales. No vio nada del odio y la virulencia. En cambio, sus amigos y familiares lo vieron todo y le enviaron mensajes de texto al respecto.
¡No mires tus pensamientos!
¡Están todos locos!
Están diciendo cosas locas, ¡no escuches!
No te preocupes, respondía Leonard, no puede oír ni ver.
Después de todo, los críticos son simplemente “almas frías y cobardes que no conocen ni la victoria ni la derrota”. Esta es una frase del discurso sobre la valentía que pronunció en París el ex presidente Teddy Roosevelt en 1910, titulado “El hombre en la arena”.
Este es uno de los favoritos de Riley. De hecho, su teléfono inteligente tiene el texto del discurso como fondo de pantalla de bloqueo.
El crítico no importa; nadie que muestre cómo tropieza una persona fuerte o dónde un practicante puede hacerlo mejor. El crédito es para la persona que realmente estuvo en la arena.
Leonard se ve a sí mismo como un hombre en la arena, como las luces brillantes que brillan en su casco dorado.
Freeman no es diferente. También está en la arena, la cara del fútbol de Notre Dame, uno de los programas más ricos e históricos del país, 36 años sin un campeonato nacional.
Sus posiciones (entrenador en jefe en Notre Dame, mariscal de campo en Notre Dame) son dos de las más codiciadas e inevitables en los deportes. Gana y serás alabado; pérdida y tú eres la razón.
“Esa es nuestra posición”, dijo Freeman.
“Los momentos más bajos son cuando descubres quién eres y de qué estás hecho”, dijo. “¿Qué dices cuando tienes muchos momentos malos? Te has ido. No importa si eres mariscal de campo titular o entrenador en jefe. Necesitas ser reemplazado.”
Si ganan sus últimos tres juegos, continúan su tórrida racha de playoffs, lo ganan todo, probablemente citarán ese bajo momento como la razón.
El dolor que impulsó a los irlandeses.
“Usamos eso como motivación todos los días”, dijo el mariscal de campo Jack Kiser. “Este dolor no puede desaparecer. No se puede superar ese sentimiento”.
Guarda el dolor. Es un eslogan que Freeman empezó a usar después de la derrota ante los Huskies.
Lo principal: no olvides cómo te sentiste cuando perdiste. Miedo a la pérdida. Miedo a la pérdida.
“La gente suele estar motivada por dos cosas: el miedo o la codicia”, dijo Freeman. “Siempre les recuerdo: hay que aguantar el dolor. Tiene que haber miedo”.
Esta no es la primera vez que Freeman revitaliza un equipo que perdió a principios de temporada. En su primera temporada en 2022, Marshall derrotó a Notre Dame en South Bend. Su equipo ganó ocho de los nueve siguientes.
De hecho, este partido surgió en una conversación entre el centrocampista y el técnico un domingo de septiembre. Freeman miró a Leonard: “He estado en tu lugar”, dijo. “He estado aquí antes”.
Freeman creció mucho tras perder ante Marshall, le dijo a Leonard. Aprendió a ser un mejor entrenador y un mejor líder.
Después de la derrota en Northern Illinois, el entrenador investigó cómo podría volver a suceder.
¿Marshall y ahora el norte de Illinois? ¿Cuánto cuesta? ¿Por qué?
Todo es espiritual, dice. Una semana antes del partido del norte de Illinois, los irlandeses abrieron la temporada con una emotiva victoria en Texas A&M, ganando en un ambiente hostil y húmedo en Texas. “No estábamos preparados para tener éxito”, dijo.
Ahora, más de dos meses después y siete victorias después, los irlandeses están a tres victorias de conseguir un lugar en el Playoff de fútbol universitario de 12 equipos, más parecidos que nunca a los hombres en la arena con el mariscal de campo y el entrenador languidecientes.
“Ha tenido que pasar por los altibajos de ser mariscal de campo en Notre Dame, tiene que entender lo que eso significa”, dijo Freeman. “Igual que yo como entrenador en jefe. “Cualquiera puede decirte lo que es ser el entrenador en jefe de Notre Dame, pero no lo sabes hasta que lo experimentas”.
