COLEGIO ESTATAL, Pensilvania. – ¿Has oído alguna vez el agudo crujido del oro blanco sobre la madera pulida?
El sonido es inconfundible cuando el anillo de campeonato de gran tamaño colocado en el dedo anular derecho de Pat Kraft golpea la mesa de la sala de conferencias frente a él. ¡Grieta!
Este es el sonido del éxito, la inversión, la tradición, la historia. ¡Grieta! ¡Grieta!
La música que Kraft compuso casualmente en la oficina de su director deportivo el miércoles por la tarde a la sombra del Beaver Stadium recuerda el último título nacional de Penn State. En marzo, la lucha libre de los Nittany Lions ganó el campeonato por equipos número 90 de la escuela en su historia, la mayor cantidad para una escuela al este del río Mississippi.
Y, sin embargo, fuera de la ventana de la oficina de Kraft, entre las hojas otoñales y el cielo otoñal salpicado de azul, una enorme estructura de acero y hormigón se eleva desde las colinas de Pensilvania, recordándonos algo más: aquí el fútbol es el rey, y lo es. Hace 38 años que no entrega un anillo.
“Entiendo”, dijo Kraft, quien está entrando en su tercer año como director atlético. “Todos nos estamos inscribiendo en esto. Todos vendremos a Penn State para ganar un campeonato nacional. Sé que (James Franklin) no va a rehuir eso. Por supuesto que no. Por eso estoy aquí. y por qué estamos invertidos. Usted no viene a Penn State para ser promedio.
“Michigan ganó el campeonato nacional el año pasado. Ohio State estaba en esa mezcla”, dijo. “Creo que es nuestro momento”.
Después de años de retraso en instalaciones y NIL en compensación a los atletas, la gerencia de Penn State cree que ha alcanzado a la élite fuera del campo. Operará desde una instalación de fútbol renovada, que contará con un nuevo comedor, una sala de pesas de última generación y un equipo de chefs atléticos, asesores académicos y profesionales de la salud mental. Su presupuesto para honorarios de nombre, imagen y semejanza (NIL), que hace dos años no era competitivo, es ahora muy competitivo.
En el campo, el entrenador James Franklin está en su undécima temporada y gana 8,5 millones de dólares al año. Promedió nueve victorias por año, ganó un campeonato de conferencia (2016) y terminó entre los 10 primeros cuatro veces.
Falta una cosa en el currículum.
El gorila que llegó a esta ciudad el sábado está envuelto en las espaldas de quienes han estado en el poder durante muchos años: una molestia rojo-gris, la maldición de Colón. Los Ohio State Buckeyes no solo sirven como barómetro para predecir la temporada, sino que literalmente han estado interponiéndose entre Penn State y este escurridizo premio durante más de una década.
Ohio State ha ganado 15 de sus últimos 18 de la serie, 11 de sus últimos 12 y siete seguidos. Franklin tiene marca de 1-9 contra ellos.
“Nick Saban cambió la forma en que vemos a los entrenadores de fútbol”, dijo Brandon Short, miembro de la junta directiva de Penn State, quien jugó con los Nittany Lions a fines de la década de 1990 y jugó siete años en la NFL. “Puedes ganar un campeonato nacional cada década y seguir siendo un buen programa. Tenemos una temporada con 10 victorias, pero tenemos que superar el obstáculo. Por eso estamos invirtiendo en el programa”.
El sábado representa este cerro. Si bien Ohio State puede tener la plantilla más talentosa del país, era el favorito de pretemporada en el Big Ten y el principal contendiente para ganarlo todo, los Buckeyes, cuarto clasificado (6-1), están en problemas. Por un lado, no contarán con dos titulares en una línea ofensiva que ha mostrado signos de debilidad.
Su línea defensiva quedó expuesta en un juego entre los cinco primeros en Oregon State a principios de esta temporada, y su ofensiva tuvo problemas la semana pasada en casa contra Nebraska.
¿Será este el año en que Penn State se enfrente a los Buckeyes, quizás el equipo más completo de Franklin en su época?
El revuelo en State College es palpable. El “Día del juego universitario” de ESPN ya está aquí y “Big Nightmare Begins” de Fox. Se espera que el escenario sea la obra maestra de otoño del Big Ten. Las amplias colinas de este lugar tienen un tono estacional de rojos, amarillos y naranjas. La máxima del sábado es de 56 grados. Y la salida es al mediodía.
Gran juego, ¿verdad? Franklin está tratando de sofocar el revuelo, sus comentarios sugieren que un entrenador ha pegado carteles de “1-0” en sus instalaciones.
“West Virginia fue un gran juego para abrir la temporada. Bowling Green fue un gran juego. Si no lo creen así, pierdan ante Bowling Green y vean cómo reacciona la gente”, dijo el miércoles. “Es un gran juego porque”. de cómo hemos jugado los seis anteriores. No cambiaremos nuestro proceso. No puedo controlar el ruido y las cosas fuera de nuestro edificio”.
No importa cuánto intente Franklin profundizar su mantra “1-0”, no importa cuántas veces bromee diciendo que “todos estos son juegos importantes”, es diferente; incluso sus jugadores lo creen. Algunos imaginaron la emoción de la victoria el sábado.
“Va a ser un sentimiento especial que nunca antes había sentido”, dijo Dvon J-Thomas, back defensivo de sexto año en PSU.
El corredor de Edge, Abdul Carter, sigue la línea de la compañía – “sólo otro competidor sin nombre y sin rostro”, dijo – hasta que se va. “Dimos un paso adelante un poco para conseguir esta victoria”, añade Carter. “Lo dejamos pasar [last year]”.
Para algunos, la mala racha contra Ohio State se explica fácilmente. Tenían más recursos y dinero, por lo que tenían más talento.
“El presupuesto operativo de Ohio State era $12 millones más que el de Penn State”, dijo Short. “Gastaron más de 12 millones de dólares. Siempre hemos hecho más con menos, pero es injusto pedir a los empleados que hagan lo mismo. Estamos trabajando para cerrar esta brecha. Estamos viendo resultados en el campo”.
La verdadera prueba en el campo llegará el sábado. No se trata sólo del estado de Ohio. Franklin puede adoptar una línea diferente.
No ha vencido a un equipo llamado Ohio State o Michigan desde 2020: seis derrotas consecutivas. Franklin, por otro lado, no ha perdido ante otro equipo en la temporada regular en las últimas tres temporadas.
“Él realmente pone cada gramo de sí mismo en este programa”, dice Kraft.
“Trabajaba en un lugar que no era fácil, y no era fácil para él”, dice un ex empleado de Penn State que pasó años con Franklin en State College.
Quienes están cerca de Franklin lo describen como inteligente e inteligente, un hombre altamente competitivo que ha trabajado con otras grandes marcas a lo largo de los años (piense en USC y Florida State) para competir con Ohio State. y Michigan.
Es muy consciente de su entorno y, en ocasiones, se sorprende con los titulares y comentarios dirigidos a él y a su programa. Pero la cultura de su equipo, dice la gente aquí, es de élite. Se preocupa por sus jugadores. Le apasiona lo académico, el desarrollo futuro, fuera del campo.
“Estoy orgulloso del hombre que es y del líder que es en el programa”, dijo Short. “Esta es una familia. No es una palabrería.”
Dicho todo esto, 11 años en un solo lugar es mucho tiempo en una industria que ha demostrado ser transitoria e impaciente.
Los entrenadores, incluso aquellos como Franklin, que promedian entre 9 y 10 victorias al año, son despedidos o se retiran con demasiadas derrotas ante sus oponentes. Tomemos, por ejemplo, al ex entrenador de LSU, Les Miles, quien fue despedido en su temporada de 2012 durante una racha de cinco derrotas consecutivas ante Alabama. O el ex entrenador de Georgia, Mark Richt, quien tuvo marca de 5-10 contra Florida en 2015. ¿Qué tal Lloyd Carr, quien se retiró después de su decimotercera temporada en Michigan?
Kraft señala los esfuerzos NIL de Ohio State (la escuela está gastando $20 millones en su plantilla de fútbol americano) cuando habla de la reciente caída. Admite que el presupuesto NIL de Penn State no es de 20 millones de dólares. Pero es mejor que antes. Y pronto se permitirá a las escuelas compartir los ingresos directamente con los atletas, lo que se espera que genere un mayor equilibrio.
“Estábamos literalmente en ninguna parte [with NIL] Cuando llegué aquí”, dijo Kraft. “Creo que estamos en una muy buena posición en este momento. Creo que ahí es donde Ohio State y las personas con las que competimos dieron un paso al frente. Hicieron algunas cosas buenas y fueron agresivos desde el principio.
“Estamos en un punto en el que sabemos que podemos enfrentarnos cara a cara con ellos”.
El sábado, con entradas agotadas en el Beaver Stadium, los Nittany Lions podrán agrietamiento ¿patinar? Una victoria lo posicionaría mejor para avanzar al Campeonato Big Ten, lo que proporcionaría un camino hacia un descanso ampliado de los playoffs de fútbol universitario, lo que a su vez colocaría el programa a tres victorias de ese premio elusivo: un anillo.
