INZAI CITY, Japón – Nico Echavarría disparó un 5 bajo par 65 el sábado y terminó con un águila en el hoyo 18 para tomar una ventaja de dos golpes sobre Justin Thomas después de la tercera ronda del Campeonato Zozo.
Echavarría apunta a su segunda victoria en el PGA Tour después de ganar en Puerto Rico el año pasado. Thomas ha ganado 15 veces en el PGA Tour, pero no ha ganado en dos años y medio desde que ganó el PGA Championship 2022.
Max Gracerman disparó 64 y quedó tres atrás en busca de su primera victoria en el PGA Tour. Otros tres están detrás de seis y todavía en la pelea: Kevin Yu (66), Rickie Fowler (67) y Nate Lashley (63).
“Quiero decir, así es como quieres terminar la ronda”, dijo Echavarría, quien golpeó una madera de 5-2 pies para llegar al hoyo de 550 yardas. “Hice un buen putt, secundé muy bien y terminé con un eagle. Prefiero eso que un pájaro.”
Echavarría, un nativo de Columbia de 30 años que jugó en la Universidad de Arkansas, salvó un tiro difícil de anotar de un fuerte tiro de falta en su tercer tiro en el minuto 12, luego hizo una bandeja clave.
Puede que haya salvado su ronda.
“Tuve un comienzo inestable en los últimos nueve, un bogey en el nueve y una salvada increíble en el 12”, dijo. “Pero terminamos la ronda lo mejor que pudimos”.
Echavarría tiene 17 bajo par, 193 en el Narashino Country Club, par 70, a 50 millas del centro de Tokio.
Thomas ganó su primer major en 2017, nuevamente el Campeonato de la PGA, y ascendió al número 1 en el Ranking Mundial de Golf de 2018. Ahora está intentando recuperar la sensación.
“Es muy difícil”, dijo. “Es difícil ganar en cualquier momento, no importa quién seas”.
El éxito inicial puede haber hecho que todo pareciera más fácil de lo que era, afirmó.
“A ti mismo y a los demás”, añadió.
“Al final, me llevó un tiempo, pero aun así gané muchos torneos de golf. Sé cómo ganar. Es sólo una cuestión de implementación y ejecución, y esa ha sido realmente la mayor diferencia. Hay una razón por la que sólo hay uno cada semana”.
Fowler, que terminó segundo hace dos años y tiene vínculos con Japón, dijo que estaba cerca de lograrlo.
“Ha habido muchas buenas señales, pero realmente no he podido entenderlo todo en los últimos eventos”, dijo. “Así que tengo muchas ganas de ir allí y espero que podamos hacerlo bien”.
Los favoritos antes del torneo están lejos de ser polémicos.
El campeón defensor Collin Morikawa disparó 70 y quedó 13 golpes detrás, seguido por el 68 de Xander Schauffele.
El favorito japonés Hideki Matsuyama anotó 66 – su mejor ronda del torneo – pero falló 15 tiros.
