Los vicepresidentes reciben la reputación de auge y, a veces, la avalancha de auge. Thomas Marshall, vicepresidente de Woodrow Wilson, bromeó: “Había una vez dos hermanos. Uno huyó al mar; el otro fue elegido vicepresidente de los Estados Unidos. Y no se volvió a saber de ninguno de ellos”. No es broma, nueve de nuestros 45 directores ejecutivos han muerto o dimitido, por lo que hay un 20 por ciento de posibilidades de que el vicepresidente sea presidente.
Por primera vez en casi un cuarto de siglo, tenemos a la actual vicepresidenta Kamala Harris postulándose para la presidencia. Un vicepresidente en ejercicio no se ha postulado para la Oficina Oval desde que Al Gore perdió por poco ante George W. Bush en 2000. El segundo lugar ha sido el resultado más común para un segundo al mando que se postula para director ejecutivo en la era moderna. ¿El servicio vicepresidencial maldice a los candidatos?
Después de la victoria del vicepresidente Martin Van Buren en 1836, ningún vicepresidente en funciones ocupó la presidencia hasta George HW Bush en 1988. Durante el último cuarto de siglo, un cuarteto de vicepresidentes en ejercicio o ex vicepresidentes lo han intentado y han fracasado:
- 1984: Walter Mondale perdió ante Ronald Reagan de manera aplastante;
- 1976: Gerald Ford es derrotado por poco por Jimmy Carter;
- 1968: Hubert Humphrey quedó segundo detrás de Richard Nixon;
- 1960: Richard Nixon perdió por poco ante John F. Kennedy.
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Entre 1924 (Calvin Coolidge) y la década de 1960 (Harry Truman en 1948), sólo dos vicepresidentes anteriores o actuales se postularon para presidente. Ambos asumieron el cargo tras la muerte de sus presidentes y luego obtuvieron mandatos completos. Lyndon Johnson siguió su victoria tras convertirse en presidente en 1964 tras el asesinato de John F. Kennedy.
De manera similar, Theodore Roosevelt ganó su mandato en 1904 después de ser ascendido a la presidencia tras el asesinato de William McKinley en 1901. Se postuló nuevamente para el cargo en 1912 como candidato de un tercer partido contra el actual republicano William Howard Taft, pero sólo logró dividir al Partido Republicano y entregar la Casa Blanca a Wilson.
¿Por qué a los Veeps (término acuñado por Alben Barkley, nieto del vicepresidente de Truman) les fue tan mal en su búsqueda de altos cargos?
- A veces se quedan atrapados en el escándalo del presidente al que sirven. Al Gore intentó distanciarse de los asuntos de Bill Clinton. Aunque Clinton mantuvo un alto índice de aprobación, Gore decidió no hacer campaña con ella, lo que podría haberle costado a la vicepresidenta las elecciones de 2000. El indulto de Gerald Ford a Nixon por el caso Watergate enfureció a muchos votantes.
- Otros vicepresidentes están asociados con los fracasos de sus presidentes. Hubert Humphrey rompió con la desastrosa política de LBJ en Vietnam sólo en los últimos días de la campaña de 1968, demasiado tarde para derrotar a Nixon. La ineficacia de Carter en la lucha contra la inflación y la repatriación de rehenes estadounidenses desde Irán no ayudó a Mondale en su campaña de 1984.
- La falta de apoyo del presidente podría debilitar el intento de su vicepresidente de seguirlo en la Oficina Oval. La tibia respuesta de Dwight Eisenhower a los logros de Nixon como vicepresidente en 1960 se mantuvo durante ocho años.
- La renuencia a renunciar a un presidente impopular, como lo hizo Humphrey Johnson demasiado tarde, demuestra que las lealtades pueden estar fuera de lugar.
- Las razones para seleccionar candidatos a vicepresidente pueden no coincidir con la percepción que tiene el público de un presidente eficaz. Equilibrar la lista demográfica (edad, género, raza, religión), experiencia y geografía no necesariamente crea una vicepresidencia exitosa.
Sin embargo, George HW Bush superó estos obstáculos. Un currículum dorado y seguir a un presidente popular eran ventajas obvias. Pero no estaba lo suficientemente cerca del tipo de conservadurismo de Reagan como para ganar la reelección en 1992, especialmente después de la candidatura derechista de Pat Buchanan.
Desde Gore, los vicepresidentes han enfrentado circunstancias únicas. El presidente Joe Biden se perdió las elecciones de 2016 tras la trágica muerte de su hijo. El respaldo de Barack Obama a Hillary Clinton fue otro obstáculo, pero Biden se recuperó y ganó en 2020. Los desafíos a la candidatura del vicepresidente Mike Pence para 2024 han incluido la toma del poder del Partido Republicano por parte del expresidente Donald Trump y las críticas a Pence por no cancelar 2020. elección. Se asumió correctamente que Dick Cheney, elegido personalmente por George W. Bush en 2000 por su antigüedad y vasta experiencia en Washington, no tenía aspiraciones presidenciales.
¿Qué significa la historia para la vicepresidenta Kamala Harris? Biden la eligió para equilibrar la candidatura de 2020 en función de la raza, el origen étnico, el género, la edad, las raíces geográficas y la ideología liberal. Los opositores lo critican como una opción demasiado liberal “DEI”. Harris también tiene que responder por las impopulares políticas de su presidente en materia de inflación e inmigración. Su defensa puede alejar a algunos votantes.
En el lado positivo, la salida de Biden y el respaldo inmediato a Harris dieron como resultado la unidad del Partido Demócrata, evitando una carrera por la nominación y una convención casi perfecta. Un debate ganador contra Trump y contra el género de Harris podría aportar una autenticidad convincente a sus argumentos sobre la política de aborto y la salud reproductiva, lo que podría atraer votos. Queda por ver si estos eventos y atributos positivos pueden superar la “maldición del VP”.
La Dra. Barbara A. Perry es profesora J. Wilson Newman y codirectora del Programa Presidencial de Historia Oral en el Centro Miller de la UVA.
Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor.
