Willie Hepburn, una figura querida del automovilismo sudafricano, falleció a la edad de 82 años. Hepburn murió por causas naturales en su casa de Bedfordview, Johannesburgo. Su fallecimiento marca el final de una era para el deporte del motor en Sudáfrica.
Nacido en Johannesburgo en 1942, Hepburn ha dedicado más de medio siglo a su pasión por las carreras, comenzando su carrera como aprendiz de mecánico en Basil Green Motors en 1958. Fue aquí donde echó raíces su carrera en el deporte del motor y atrajo gran interés. y la posibilidad de cambiar de vehículo para competir. Basil Green Motors, una famosa empresa de tuning de automóviles, creó un entorno favorable para que Hepburn desarrollara su talento.
Fue un seguidor al principio de su carrera. En 1965, Hepburn había creado su propio coche de carreras, el Mortina, que combinaba una carrocería Morris 1000 con un motor Cortina de 1500 cc. Mortina rápidamente llamó la atención debido a su desempeño, obteniendo victorias de clase en lugares como la pista Wembley Hotrod y las carreras del club Kyalami. Este ingenio definió su carrera y le valió la reputación de un constructor de automóviles excepcional que se destacó en hacer que los vehículos superaran sus expectativas.
A finales de la década de 1960, centró su atención en las carreras de resistencia, conduciendo un Chevy II V8. En 1971, su aptitud para la velocidad fue inequívocamente evidente cuando estableció un récord en las Kyalami Top Speed Runs de 1971, alcanzando 145 mph en una camioneta Chevrolet.
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A lo largo de la década de 1970, Hepburn siguió ganando numerosas carreras con el Mazda RX-2 y Capella. En 1979 desarrolló el potente Opel Rekord V8 para el campeonato de constructores. Su dedicación valió la pena cuando ganó el Chevrolet SS de 1982 en el Campeonato All-Star de berlinas modificadas, seguido de una victoria en el Grupo Uno en 1984 con un Mazda RX-7.
La relación de Hepburn con Opel, que comenzó a finales de los años 1980, consolidó aún más su estatus en la comunidad de las carreras. En 1989, comenzó a construir y competir con Opel Rekords con motor V8. Hepburn también estableció un increíble récord nacional de velocidad en tierra en 1990, alcanzando 372 km/h en un Pontiac Trans-Am de 7,0 litros y doble turbo, un récord que aún no se ha superado en Sudáfrica.
Es de destacar que la carrera de Hepburn superó con creces la edad de jubilación tradicional. Aunque planeaba retirarse en 2007, su amor por el deporte lo llevó a seguir compitiendo con su Chevrolet Corvette, conocido cariñosamente como el “Flying Naartji” hasta 2013. Su inquebrantable dedicación fue evidente cuando ganó la carrera por el campeonato nacional en Killarney. es la persona de mayor edad en Sudáfrica en lograr este hito. Un grave accidente en 2014 no lo detuvo; su pasión por la competición y su pasión por las carreras se mantuvieron constantes.
Hepburn ganó el premio South African Motorsport Award en 2014.
