LOS ÁNGELES – El letrero de plástico naranja que simbolizaba la temporada quedó intacto y en el banco del dugout.
Después de una derrota por 10-5 en el Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional el domingo, los maltrechos Mets de Nueva York se retiraron al Dodger Stadium con un jonrón. La celebración tuvo lugar en Diamond bajo la fuente de fuegos artificiales. Algunos Mets se quedaron a mirar, para sentir a todo color el dolor de una oportunidad perdida. Otros, como la superestrella Francisco Lindor, evitaron la escena por completo y rápidamente ingresaron a la casa club. Detrás de ellos, el gigantesco cartel de plástico OMG del equipo permanecía como una sombra de mandarina en una noche de marta.
A principios de temporada, “OMG” se convirtió en un eslogan de los Mets después de que el segunda base José Iglesias lanzara una canción con el mismo nombre. La canción, al igual que los Mets, se volvió viral. La frase pronto llegó a gorras, camisetas y, por supuesto, al cartel de plástico gigante que el equipo extraía para cada juego, posando con él después de cada jonrón.
Pero al final, después de una última salida y un grito ahogado, simplemente se quedó sentado allí. Al revés 90 grados, loco y ajeno al dolor.
Finalmente, un encargado del clubhouse de los Mets vino a traer algo. Con un montón de empuñaduras bajo el brazo izquierdo, tomó el cartel con la mano derecha y lo llevó a través del túnel, fuera de la vista, tal vez de por vida.
Fue aquí, en una ciudad ficticia, bajo hojas de palmeras y cielos de algodón de azúcar, donde terminó la magia de los Mets de 2024.
De hecho, simplemente comenzaron a funcionar.
Uno de los clubes de béisbol más emocionantes de la memoria reciente, un grupo que prosperaba gracias al caos y la improbabilidad, el insomnio y el buen humor, fue víctima de la realpolitik del béisbol: los outs tienen que venir de alguna parte.
Estos Mets serán recordados como un viaje emocionante, pero la historia de su eventual desaparición fue sorprendentemente simple, casi… aburrida. Después de un cambio mecánico a mitad de temporada, el abridor Sean Manaea permitió cinco hits de los Dodgers y ponchó sólo a seis. Sobrecargado y sin personal suficiente, el bullpen batalló admirablemente, pero las carreras fluyeron. La ofensiva de Nueva York titubeó y amenazó con remontar varias veces, pero no logró contraatacar.
Así que los Dodgers van a la Serie Mundial para jugar contra los Yankees de Nueva York en un partido entre costas. Mientras tanto, los Mets regresan a casa para pasar el invierno pensando en lo que pudo haber sido y al mismo tiempo apreciando lo que ya sucedió.
Porque aunque terminó en decepción, este equipo hizo algo significativo.
Dados por muertos a finales de mayo, los Mets ganaron más juegos que cualquier otro equipo durante el resto de la temporada. Con una bolsa de selecciones y un pitcheo abridor mejorado, ascendieron en la clasificación y entraron en el panorama de los playoffs. En el camino, descubrieron un sentimiento y lo compartieron con sus fans. Han tenido momentos de éxito (el último suspiro de Pete Alonso en el Juego 3, el grand slam de Francisco Lindor en el Juego 4 de la NLDS) que durarán toda la vida. Tanto para testigos como para magos.
“Esos momentos”, le dijo a Yahoo Sports Alonso, quien se convertirá en agente libre este invierno, después del Juego 6. “No sólo individualmente, sino colectivamente, esto es para lo que se vive. Para eso juegas”.
Parte de ese equipo se reunirá en Queens el próximo año y en adelante, pero la esencia de los Mets de 2024 no se puede replicar.
Por supuesto, algunos trucos sobrevivirán al invierno, pero la mayoría se secarán con el frío. La mueca no puede vivir para siempre. La calabaza se pudre con el tiempo. Si Iglesias juega en otro lugar, es más difícil dar la señal de OMG.
La rotación año tras año es inevitable para cualquier equipo, pero estos Mets podrían ser drásticamente diferentes en febrero. Esta no es una lista particularmente joven. El sesenta por ciento de la rotación de lanzadores (José Quintana, Luis Severino y Sean Manaea) llegará al mercado abierto, junto con Alonso, Iglesias, Harrison Bader, JD Martínez, Jesse Winker y Ryan Stanek. Más de 175 millones de dólares en salarios deben salir de los libros. La mayoría de ellos se entregaron a jugadores que no terminaron la temporada actual en la plantilla.
El presidente de Operaciones de Béisbol, David Stearns, tiene un gran invierno por delante. Tal vez Alonso regrese, tal vez el propietario Steve Cohen le abra la chequera a Juan Soto, tal vez Stearns decida bajar el tono de su enfoque de la temporada pasada y concentrarse en la profundidad del impacto. De cualquier manera, esta franquicia se encuentra en un lugar saludable a pesar de los cambios que se avecinan. Lindor es una estrella de rock primaria. La ruptura de Mark Vientos se siente real. El sistema agrícola es robusto. Y todo está impulsado por un equipo de liderazgo comprometido que (1) se preocupa profundamente y (2) sabe lo que está haciendo, lo que no siempre ha sido el caso para los fanáticos de los Mets.
No importa cómo transcurra el invierno, los Mets seguramente comenzarán los entrenamientos de primavera con algunas caras nuevas y, en última instancia, nuevos trucos.
Esa realidad (no volverá a ser la misma, la montaña rusa ha terminado) pareció afectar especialmente a algunos Mets después de la derrota del Juego 6.
Cuando los periodistas entraron a la casa club, el receptor Francisco Álvarez estaba desplomado en el suelo, con la espalda contra la pared, con lágrimas en los ojos. El defensa Brandon Nimmo lo consoló con palabras de aliento. Lindor, todavía con sus pantalones de béisbol, se sentó en el suelo junto al casillero de Iglesias y miró fijamente al vacío. Vientos celebró su conferencia de prensa en un tono inusualmente suave. El típico repiqueteo de fin de temporada resonó por la sala en una sinfonía de choques de manos y abrazos.
Momentos después, un grupo de lanzadores de los Mets se reunió en la esquina. Algunos tomaron cerveza. Otros nadaron 40 en vasos de refresco de dos pisos. La charla llenó el círculo, ensalzando la belleza de caminar entre las ruinas. En un breve momento de silencio, un lanzador se reclinó y se preguntó en voz alta: “Hombre, ¿cuánto falta para el entrenamiento de primavera?”
Así de grandiosa ha sido esta temporada de los Mets. Este equipo ha vivido muchas vidas: desde el accidente de tren abandonado hasta la querida Cenicienta. Cuando finalmente terminó, todos los recuerdos volvieron en un instante, provocando ojos oscuros y largos silencios. La mayoría de los Mets pasarán la noche de luto juntos como un largo adiós. Cuentan historias para recrear la magia.
Y el lunes todos toman caminos separados.
Cuando Yahoo Sports le preguntó qué recuerda de la tumultuosa temporada de los Mets, Stanek dijo: “No recuerdo la mitad de lo que pasó. Porque hemos tenido tantos incidentes que ni siquiera podemos contar.
“No es real”.
