Ohio State tuvo que sudar un poco el lunes por la noche.
Los Buckeyes vencieron a Notre Dame 34-23 para convertirse en el primer campeón nacional en perder dos juegos en 18 años. Ohio State superó a los Fighting Irish en los primeros 40 minutos del juego, pero tuvo que contener la última racha de Notre Dame para ganar.
Notre Dame anotó 16 puntos seguidos después de que Ohio State tomara una ventaja de 31-7 cuando quedaban 12:46 en el tercer cuarto. Los irlandeses ampliaron su ventaja a ocho con 4:15 restantes cuando Riley Leonard golpeó a Jaden Greathouse para un touchdown de 30 yardas antes de la conversión de dos puntos. Pero Ohio State empató el juego en tercera oportunidad antes de la advertencia de dos minutos cuando Will Howard golpeó al estudiante de primer año Jeremiah Smith para una larga bandeja.
Después de detener al QB Howard de Ohio State en primera y segunda oportunidad, Notre Dame confió en su cobertura secundaria a hombre, como lo ha hecho durante la mayor parte de la temporada. Los irlandeses presionaron, pero la línea ofensiva de Ohio State le dio a Howard mucho tiempo y Smith pudo escapar con facilidad.
El corredor Quinshon Judkins anotó tres touchdowns y Howard completó sus primeros 13 pases mientras Ohio State se recuperaba rápidamente de un balón suelto de Notre Dame para abrir el marcador. Los irlandeses avanzaron 75 yardas en 18 jugadas para tomar una ventaja de 7-0. Y desde allí hasta mediados del tercer cuarto, todo fue Ohio State.
Un pase de touchdown a Jeremiah Smith completamente abierto empató el juego antes de que Judkins anotara en las siguientes tres series de Ohio State.
La transferencia de Ole Miss anotó con menos de un minuto restante antes del medio tiempo cuando Howard lo encontró abierto en la zona de anotación para un pase de touchdown de seis yardas.
La atrapada de touchdown de Judkins, la segunda de la temporada, vio a Ohio State romper la espalda con un pase a un corredor justo antes del medio tiempo. En el juego semifinal del Cotton Bowl, TreVeyon Henderson atrapó un pase de pantalla para un touchdown de 75 yardas y una ventaja de 14-7 con 13 segundos restantes en el segundo cuarto para llevar a los Buckeyes a una victoria de 28-14 sobre Texas.
Ohio State tuvo el balón para abrir el tercer cuarto y Judkins volvió a capitalizar. Su carrera de una yarda esta vez fue la quinta de 75 yardas gracias a una carrera de 70 yardas en la segunda jugada ofensiva del tercer cuarto.
Judkins terminó el juego con 100 yardas en uno de sus mejores juegos como Buckeye. Judkins y Henderson han compartido las principales responsabilidades terrestres durante la mayor parte de la temporada, y el juego por el título del lunes por la noche marcó la primera vez que Judkins superó la marca de las 100 yardas en un juego desde que corrió para 173 yardas contra Marshall en la Semana 3.
El inútil regreso de Notre Dame
Los irlandeses entraron al partido con un déficit de 8,5 puntos y se apoyaron desde el principio en las piernas de Riley Leonard. Leonard ha sido clave para Notre Dame durante toda la temporada, acarreando el balón nueve veces en un tramo inicial de 18 juegos. Su noveno touchdown fue la carrera de touchdown que los fanáticos de Notre Dame esperaban que su equipo pudiera lograr contra un equipo de Ohio State que demostró que es capaz de tener un rendimiento inferior durante toda la temporada regular.
Ese optimismo se desvaneció muy rápidamente antes de intentar reavivarlo en la segunda mitad. La ofensiva de Notre Dame no pudo lograr nada durante el resto de la primera mitad. Notre Dame ganó un total de tres yardas en sus siguientes tres posesiones, y la tercera posesión, una jugada de siete yardas, fue la única razón por la que los irlandeses no se alejaron después de anotar el TD.
Si no estaba claro en el entretiempo que el potencial regreso de Notre Dame estaba en un gran problema, el tercer touchdown de Judkins puso a Ohio State arriba 28-7 después del tercer touchdown. Notre Dame tuvo el balón por primera vez en el tercer cuarto y realizó un inteligente despeje falso con el mariscal de campo suplente Steve Angeli en el campo.
Angeli se alineó en el backfield frente al pateador de despeje y tomó el centro. Hizo un pase limpio a Jordan Faison, que venía campo abajo, pero el balón pasó por las manos de Faison y no aterrizó del todo.
Después de que el WR de Ohio State, Emeka Egbuka, perdiera el balón en territorio de Notre Dame, los irlandeses subieron 16 y recuperaron algo de vida. Pero una curiosa decisión del entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman, fracasó y dejó a los irlandeses con 9:27 por jugar.
Enfrentado a cuarta y gol en la yarda 9 de Ohio State, Freeman envió al pateador Mitch Jeter para una ventaja de 13 yardas. TD y conversión de dos puntos: Notre Dame fue por dos y lo consiguió en el segundo TD. convertirlo en un juego de dos anotaciones habría reducido la ventaja de Ohio State a una posesión.
Trece puntos definitivamente siguen siendo un juego de dos TD. Pero Jeter, quien anotó el gol de campo de la victoria contra Penn State en el Orange Bowl, disparó desde el ala izquierda.
La decisión de patear un gol de campo se volvió aún más inexplicable cuando Greathouse anotó.
Ohio State estuvo a la altura de las expectativas en la postemporada
Después de que la temporada 2023, en la que los Wolverines se perdieron el playoff de fútbol universitario de cuatro equipos con otra derrota ante Michigan, ganaron el campeonato nacional, la temporada 2024 se convirtió en el campeonato nacional de Ohio State.
Mientras Marvin Harrison Jr. se va a la NFL, jugadores elegibles para el draft como Henderson, DE Jack Sawyer, DB Denzel Burke y otros están de regreso por un año más en Columbus. Con mucho dinero NIL para comprometer a los jugadores en el portal de transferencias, los Buckeyes agregaron a Judkins y al mariscal de campo de Alabama, Caleb Downs, y trajeron a Howard de Kansas State para reemplazar al titular de 2023, Kyle McCord.
También hubo cambios serios en el entrenador. Después de reorganizar la ofensiva de Ohio State desde que asumió el cargo de Urban Meyer, el entrenador Ryan Day contrató al ex entrenador de los Eagles de Oregon y Philadelphia, Chip Kelly, de la posición de UCLA como coordinador ofensivo del equipo y encargado de las jugadas.
Sin embargo, la temporada regular transcurrió sin incidentes. Ohio State tuvo marca de 10-2 y se perdió otro juego por el título del Big Ten. La primera derrota de los Buckeyes se produjo ante el invicto Oregon State. Howard cayó al suelo cuando el tiempo expiraba antes de que Ohio State anotara el gol de campo de la victoria. Fue la cuarta derrota consecutiva de Michigan cuando los Wolverines, de mentalidad ofensiva, llegaron a Columbus y (literalmente) ganaron 13-10 antes de plantar su propia bandera y provocaron una pelea que siguió.
Incluso en las victorias hubo errores. Tal como lo hicieron brevemente en la segunda mitad, la ofensiva de Ohio State tuvo demasiadas paradas para un grupo muy talentoso.
Esa inconsistencia, y más importante, la derrota ante Michigan, fue suficiente para hacer que los fanáticos se preguntaran sobre la seguridad laboral de Day si Ohio State no lograba ganar un título nacional a pesar de su éxito como entrenador del equipo. Desde que asumió el cargo de entrenador en jefe a tiempo completo en 2019, Ohio State ha tenido marca de 66-10 de cara a los playoffs esta temporada. Pero cuatro de esas derrotas se produjeron en Michigan, y Ohio State ha perdido dos veces en cada una de las últimas cuatro temporadas.
Sin embargo, las cosas cambiaron en la postemporada. Así como los Buckeyes arrasaron con Alabama y Oregon en su camino hacia el título nacional en el primer año del playoff de cuatro equipos, no hay manera de que nadie pueda quedarse con Ohio State esta temporada. Los Buckeyes vencieron a Tennessee para abrir los playoffs y luego tomaron una ventaja de 31-0 en el segundo cuarto para vengar a Oregon en el Rose Bowl.
Gracias a una larga serie inicial, Ohio State no anotó su primer touchdown del juego hasta el segundo cuarto el lunes por la noche. Pero todavía estaba claro que Ohio State era el mejor equipo en el campo.
