KNOXVILLE, Tennessee. – “¡Ey!” gritó un aficionado con una camiseta de golf naranja parado sobre los restos doblados de los postes de la portería sur del estadio Neyland. “Cada dos años lo hacemos [expletive]!”
Una vez más, Tennessee derrotó a Alabama en Neyland. Una vez más, los fanáticos enloquecidos de Vol irrumpieron en el campo, rompiendo el césped y derribando los postes de la portería. Una vez más hay esperanza en Knoxville. Y por primera vez en una década y media, hay serias dudas en Tuscaloosa.
“Qué noche en Rocky Top”, dijo el entrenador de Tennessee, Josh Heipel, después del partido, resoplando entre el humo del cigarrillo. “Esto es fútbol americano universitario. Amo a nuestros fanáticos. Jugaron con nosotros esta noche, una gran parte del juego. Es un gran día para vestir la naranja”.
Halloween llegó temprano a Neyland el sábado por la tarde. Un grupo de jugadores descuidados e indisciplinados pasaron la primera mitad del partido Alabama-Tennessee del sábado vestidos como los ex equipos número 1 y 4 de la nación. Los verdaderos negocios llegaron en la segunda mitad, lo que resultó en una victoria de 24-17 para los Voluntarios No. 11.
Sin embargo, no hubo puntos por estilo y Tennessee superó otro obstáculo para un lugar en los playoffs y un lugar en el campeonato de la SEC. Alabama, con dos derrotas, por otro lado, enfrenta un camino más incierto en un campo de playoffs abarrotado.
Alabama, el No. 7, tuvo la oportunidad de tomar la delantera 21-17 con dos minutos restantes, pero el receptor Kendrick Lowe fue sancionado con una penalización por conducta antideportiva por empujar al mariscal de campo de UT, Arion Carter. Carter se enfrentó a Lowe’s y este tomó represalias con un disparo que apenas falló, pero Lowe fue el único que cayó.
Eso obligó a Alabama a despejar en cuarta oportunidad faltando 22 yardas. En lugar de pedir tres tiempos muertos, el entrenador en jefe Kalen DeBoer optó por hacerlo, dejando en la cima la transferencia de Jalen Milroe al juez Haynes.
Crimson Wave impidió que los Vols consiguieran un primer intento, lo que obligó a los Vols a anotar un gol de campo para ampliar la ventaja a siete. Alabama tuvo un avance más para anotar, y la oportunidad duró una jugada cuando Milro interceptó a Will Brooks en el primer intento de Alabama.
Con 5:52 restantes antes de dos retornos de balón suelto de Alabama, el mariscal de campo de Tennessee, Niko Iamaleava, encontró a Chris Brazzell II para un fantástico touchdown de 16 yardas.
Las peleas causaron revuelo
Hace dos semanas, este juego parecía uno de los juegos legendarios de la temporada, con el No. 1 Alabama y el No. 4 Tennessee. Pero desde entonces, ambos equipos han ido perdiendo y luchando con un récord único. juego, sus esperanzas de título de la SEC se desvanecieron y sus auras se empañaron considerablemente.
La primera mitad hizo poco para mejorar la percepción de cualquiera de los equipos como sobrevalorados y/o poco confiables. A ambos mariscales de campo les faltó precisión, ambas líneas cometieron penalti tras penal, ambos delanteros fallaron tiros de campo con intentos feos y ambas defensas porosas permitieron grandes jugadas.
Jugando bajo un hermoso cielo azul y frente a una gran multitud naranja, Tennessee no logró nada parecido a la maestría en la ofensiva. Iamaleava, un estudiante de primer año con camiseta roja, está lejos de la perfección de su temporada de primer año, y pasó la mayor parte de la primera mitad lanzando pases por encima de su cabeza o fuera del alcance de su receptor.
La ofensiva de Tennessee en la primera mitad fue un pobre desfile de fallas: balón suelto, despeje, gol de campo fallido, intercepción, intercepción, gol de campo fallido. Un primer avance prometedor terminó cuando Dylan Sampson tosió el balón en la yarda 20 de Alabama. Iamaleava abandonó el juego brevemente por una lesión y su reemplazo, Gaston Moore, bloqueó inmediatamente a Malachi Moore de Alabama. El regreso de Iamaleava revitalizó brevemente la ofensiva de Tennessee, hasta que dejó caer un pase terrible en una jugada rota en lo profundo de la zona roja.
La única razón por la que Tennessee estaba empatado en el juego al final de la primera mitad fue porque la ofensiva de Alabama era sólo un poco más fuerte. Milro continuó cayendo desde las alturas que alcanzó contra Georgia en la primera mitad, sus problemas comenzaron tarde y sus pases salieron desviados. En lo profundo del territorio de Tennessee al final del primer cuarto en luces bajas, hizo una intercepción en la zona de anotación que golpeó a Jermod McCoy de Tennessee en los números.
Alabama pudo llevar el balón a la zona de anotación en la siguiente serie, Milro encontró a Ryan (solo tiene 17 años) Williams para un pase de touchdown de 5 yardas en uno de los primeros intentos con Alabama bloqueado. Así terminó la primera mitad después de que el Tide fallara un par de pérdidas de balón. Alabama 7, Tennessee 0, pérdidas de balón totales 4, pérdidas de balón totales 3.
Los Vols abrieron la segunda mitad con otro avance de Iamaleava, aunque al menos uno (un pase profundo a Squirrel White en la yarda 15 de Alabama) parecía al menos aguantable. Alabama respondió con ocho carreras seguidas y una parada en el medio campo. Así que cualquier ajuste que DeBoer y Heupel hicieran en el descanso no tuvo un impacto inmediato.
Los Voluntarios lo resolverán tras un primer tiempo complicado
En la segunda posesión de la segunda mitad, Tennessee encontró algo. Sampson interrumpió una carrera de 36 yardas, luego Iamaleawa corrió otras 27 yardas directamente hasta el borde de la zona de anotación. Sampson culminó la serie con una carrera de 2 yardas que empató el juego con 6:32 restantes en el tercer cuarto.
Alabama llegó a Tennessee 14 en la siguiente serie, pero dos balones sueltos consecutivos de Milro en la zona de anotación pusieron al Tide adelante para dejar el marcador 10-7 obligado a salir al campo.
Y entonces, cuando quedaba poco más de un minuto en el tercer cuarto, parecía que Iamaleava finalmente había dado el bombazo del inicio de la temporada. Encontró un objetivo profundo en Dont’e Thornton Jr., quien completó un espectacular pase de 55 yardas hasta la yarda 3 de Alabama. Una jugada después, Sampson tuvo un segundo intento y Tennessee encontró su ritmo. Primera ventaja del juego.
No duraría. Alabama también encontró sus piernas y brazos y ejecutó un avance casi perfecto de seis jugadas y 75 yardas en poco más de dos minutos para recuperar la ventaja en 17-14. Herme Bernard atrapó el pase más grande de la serie: 28 yardas, lo que puso a Alabama nuevamente en la zona roja de Tennessee. Y esta vez, Alabama no arriesgó el pase; El juez Haynes llegó a la zona de anotación casi intacto desde 7 yardas.
Las penalizaciones aplastantes detuvieron la siguiente serie de Tennessee, pero los Voluntarios pudieron poner a Alabama en un Juego 4 por sí solos. Milro falló por poco una captura que habría sido un safety, y Alabama pateó el balón hacia Tennessee en el medio campo.
Una vez más, Iamaleava encontró su objetivo y envió un pase directo a las manos de Brazzell en picada. El último avance desesperado de Alabama terminó rápidamente cuando Milro lanzó su segundo touchdown del juego.
Milroe completó el día 25 de 45 para 239 yardas, un touchdown y dos intercepciones. Williams y Bernard se combinaron para 70 yardas, pero Milro a menudo fue inconsistente e ineficaz en ambos extremos.
Iamaleava, por su parte, se calmó y encontró un ritmo ganador en la segunda mitad. Completó 14 de 27 para 194 yardas, un touchdown y una intercepción. Sampson tuvo 136 yardas y dos touchdowns en 26 acarreos.
Después, un sombrío DeBoer intentó encontrar aspectos positivos en la segunda derrota del Tide en tres semanas. No podía haber mucho en el campo, así que señaló el calendario.
“Queda mucha temporada, no sólo para nosotros, sino para todos”, dijo DeBoer, “y si no la aprovechamos al máximo, pasará rápido porque tiene que ser urgente”.
Los fanáticos de los Vols están emocionados por otra vista salvaje en el estadio Neyland
Cuando el reloj llegó a cero, los fanáticos de Vol una vez más se agolparon sobre los muros bajos de ladrillo que rodeaban la cancha, suplicando permanecer en sus asientos. Algunos fumaron cigarrillos, otros se abrazaron y todos los oradores cantaron “Dixieland Delight”. Después de un reciente concierto de Morgan Wallen, algunas almas acérrimas lograron recoger las piezas del tablero de ajedrez.
Los postes volvieron a caer, pero esta vez el safety de Tennessee estaba listo. Esta vez no salieron del estadio, no bajaron al río. Esta victoria en sí misma fue inesperada, pero tampoco garantizaba alegría en 2022. La victoria rompió una racha de 15 derrotas consecutivas; Acaba de romper una racha de derrotas consecutivas.
Vencer a Alabama ya no es el objetivo final de Tennessee en la temporada; ahora un paso en la escalera. Los Vols tienen objetivos mucho más altos esta vez, y una victoria en esta importante conferencia crearía una oportunidad para que Tennessee llegue a los playoffs o incluso obtenga un descanso en la primera ronda con el campeonato de la conferencia. Con los Vols jugando el sábado por la noche, no el sábado por la tarde, es posible empezar a soñar en grande.
“Tenemos la oportunidad de ser un equipo realmente bueno”, dijo Heupel. “Hay algunas cosas que debemos seguir mejorando, pero no hay nada mejor que escuchar a 102.000 personas en el estadio Neyland. ¡Hazte Big Orange!”
Al menos Alabama sigue siendo un oponente lo suficientemente grande como para que Tennessee justifique una ofensiva de campo. Sí, los Waves están en un mundo trastornado en este momento, pero si una victoria sobre Alabama no requiere locura en el césped, sabremos que los últimos vestigios de la era de Nick Saban han desaparecido.
