KNOXVILLE, Tennessee. – Halloween llegó temprano al Neyland Stadium el sábado por la tarde. Un grupo de jugadores descuidados e indisciplinados pasaron la primera mitad del partido Alabama-Tennessee del sábado vestidos como los ex equipos número 1 y 4 de la nación. Los verdaderos negocios llegaron en la segunda mitad, lo que resultó en una victoria de 24-17 para los Voluntarios No. 11.
Sin embargo, no hubo puntos por estilo y Tennessee superó otro obstáculo para un lugar en los playoffs y un lugar en el campeonato de la SEC. Alabama, con dos derrotas, por otro lado, enfrenta un camino más incierto en un campo de playoffs abarrotado.
Alabama, el No. 7, tuvo la oportunidad de tomar una ventaja de 21-17 con dos minutos restantes, pero el receptor Kendrick Lowe fue sancionado con una penalización por conducta antideportiva por empujar al mariscal de campo de UT, Arion Carter. Carter se enfrentó a Lowe’s y este tomó represalias con un disparo que apenas falló, pero Lowe fue el único que cayó.
Eso obligó a Alabama a realizar una cuarta oportunidad cuando faltaban 22 yardas. En lugar de pedir tres tiempos muertos, el entrenador Kalen DeBoer optó por hacerlo, y el pase de Jalen Milroe al juez Haynes fue mucho menor que el primer intento.
El Crimson Wave bloqueó el primer intento de Tennessee y obligó a los Vols a anotar un gol de campo para ampliar la ventaja a siete. Alabama tuvo un avance más para anotar, y la oportunidad duró una jugada cuando Milro interceptó a Will Brooks en el primer intento de Alabama.
Antes de dos remontadas de Alabama, Tennessee lideraba con 5:52 restantes cuando Niko Iamaleava encontró a Chris Brazzell Jr. para un fantástico touchdown de 16 yardas.
Hace dos semanas, este juego parecía una de las sorpresas legendarias de la temporada, con el No. 1 Alabama y el No. 4 Tennessee. Pero desde entonces, ambos equipos perdieron y jugaron de manera brillante. Ambos entraron al juego con sus esperanzas de campeonato de la SEC frustradas y sus auras significativamente empañadas.
La primera mitad hizo poco para mejorar la percepción de cualquiera de los equipos como sobrevalorados y/o poco confiables. A ambos mariscales de campo les faltó precisión, ambas líneas cometieron penalti tras penal, ambos delanteros fallaron tiros de campo con intentos feos y ambas defensas porosas permitieron grandes jugadas.
Jugando bajo un hermoso cielo azul y frente a una gran multitud naranja, Tennessee no logró nada parecido a la maestría en la ofensiva. El mariscal de campo novato de Redshirt, Niko Iamaleava, está lejos de su perfección de principios de temporada, y pasó la mayor parte de la primera mitad lanzando pases muy por encima de su cabeza o fuera del alcance de los receptores.
La ofensiva de Tennessee en la primera mitad fue un pobre desfile de fallas: balón suelto, despeje, gol de campo fallido, intercepción, intercepción, gol de campo fallido. Un primer avance prometedor terminó cuando Dylan Sampson tosió el balón en la yarda 20 de Alabama. Iamaleava abandonó el juego brevemente por una lesión y su reemplazo, Gaston Moore, bloqueó inmediatamente a Malachi Moore de Alabama. El regreso de Iamaleava revitalizó brevemente la ofensiva de Tennessee, hasta que dejó caer un pase terrible en una jugada rota en lo profundo de la zona roja.
La única razón por la que Tennessee estaba empatado en el juego al final de la primera mitad fue porque la ofensiva de Alabama era sólo un poco más fuerte. Jalen Milroe continuó cayendo desde las alturas que alcanzó contra Georgia en la primera mitad, con su carrera comenzando demasiado tarde y sus pases desviados. En lo profundo del territorio de Tennessee al final del primer cuarto en luces bajas, hizo una intercepción en la zona de anotación que golpeó a Jermod McCoy de Tennessee en los números.
Alabama pudo llevar el balón a la zona de anotación en su siguiente avance, Milro encontró a Ryan (solo tiene 17 años) Williams para un pase de cinco yardas en uno de los primeros intentos con Alabama bloqueado. Así terminó la primera mitad después de que el Tide fallara un intento de gol de campo. Alabama 7, Tennessee 0, pérdidas de balón totales 4, pérdidas de balón totales 3.
Los Vols abrieron la segunda mitad con otro avance de Iamaleava, aunque al menos uno (un pase profundo a Squirrel White desde la yarda 15 de Alabama) fue al menos potencialmente interceptable. Alabama respondió con ocho carreras seguidas y una parada en el medio campo. Entonces, cualquier ajuste que Kalen DeBoer y Josh Heupel hicieran en el entretiempo no tuvo un impacto inmediato.
En la segunda posesión de la segunda mitad, Tennessee descubrió algo. Sampson interrumpió una carrera de 36 yardas, luego Iamaleawa corrió otras 27 yardas directamente hasta el borde de la zona de anotación. Sampson culminó la serie con una carrera de dos yardas que empató el juego con 6:32 restantes en el tercer cuarto.
Alabama llegó a Tennessee 14 en la siguiente serie, pero dos balones sueltos consecutivos de Milro en la zona de anotación pusieron al Tide adelante para dejar el marcador 10-7 obligado a salir al campo.
Y luego, cuando quedaba poco más de un minuto en el tercer cuarto, Iamaleava finalmente acertó lo que parecía una bomba de principios de temporada y finalmente encontró un objetivo profundo: Dont’e Thornton Jr., quien devolvió un espectacular pase de 55 yardas. Camino a Alabama 3. Una jugada después, Sampson logró su segundo touchdown del juego y Tennessee tuvo su primera ventaja del juego.
No duraría. Alabama también encontró sus piernas y brazos y ejecutó un avance casi perfecto de seis jugadas y 75 yardas en poco más de dos minutos para recuperar la ventaja en 17-14. Herme Bernard atrapó el pase más grande de la serie: 28 yardas, lo que devolvió a Alabama a la zona roja de Tennessee. Y esta vez, Alabama no arriesgó el pase; El juez Haynes llegó a la zona de anotación casi intacto desde 7 yardas.
Las penalizaciones aplastantes detuvieron la siguiente serie de Tennessee, pero el equipo de despeje de los Voluntarios pudo poner a Alabama en cuarta oportunidad. Milro perdió el balón en una captura que habría sido un profundo estrecho y Alabama le entregó el balón a Tennessee en el medio campo.
Una vez más, Iamaleava encontró su objetivo y envió un pase directo a las manos de Brazzell en picada.
