Hace dos semanas, Sam Darnold estaba en medio de una temporada de ensueño y en línea para recibir un día de pago en su carrera.
Después de dos actuaciones desastrosas en los partidos más importantes de su carrera, su futuro futbolístico de repente parecía sombrío.
Darnold perdió el primer partido de playoffs de su carrera el lunes por la noche. El resultado fue una victoria 27-9 de Los Angeles Rams sobre los Vikings, que eliminaron a Minnesota de la postemporada. La derrota pone fin a la temporada de 14 victorias de los Vikings con una paliza y ninguna victoria en los playoffs.
Los Rams llegaron al partido del lunes con un plan de juego claro: presionar a Darnold temprano y con frecuencia y ver cómo responde. Funcionó desde el primer avance de los Vikings. Darnold fue inconsistente toda la noche y a menudo no estaba seguro de cuándo podía deshacerse del balón.
La presión sobre los mariscales de los Rams marca la pauta desde el principio
Los Rams capturaron a Darnold en la segunda jugada de Minnesota, preparando un tercero y 21 y finalmente forzando un tres y eliminado. Otra captura de Darnold detuvo la segunda serie de Minnesota y limitó a los Vikings a un gol de campo.
La tercera posesión de Minnesota terminó con un despeje. Kobe Durant esperó en el piso el pase de Darnold a Jordan Addison y saltó la ruta cerca del mediocampo.
La siguiente posesión de Minnesota sufrió un destino aún peor. El esquinero Ahkello Witherspoon disparó por la banda izquierda y golpeó a Darnold. Darnold nunca lo vio venir. El mariscal de campo novato Jared Verse recogió el balón y corrió sin ser tocado por la banda para un touchdown de 57 yardas para extender la ventaja de los Rams a 17-3.
En el medio tiempo, los Vikings habían capturado a Darnold dos veces más, para un total de seis. Según ESPN, Es la mayor cantidad de anotaciones en la primera mitad de un equipo en un juego de playoffs desde Washington vs. los Vikings en el Juego de Campeonato de la NFC de 1988.
Una sexta captura de los Rams en el juego por parte de Coby Turner llevó a una caída en territorio de los Rams. Los Rams respondieron con una serie anotadora de 39 yardas para extender su ventaja a 24-3 antes del medio tiempo.
Otro pobre desempeño en las apuestas altas
Darnold estuvo moderadamente mejor en la segunda mitad y lideró a los Vikings para un touchdown en el tercer cuarto. Pero ya era demasiado tarde. El agujero en la primera mitad era demasiado grande para salir. Una captura en el último cuarto acabó con cualquier esperanza de una remontada milagrosa, y los Rams lograron una victoria desigual.
Darnold terminó la noche con 25 de 40 pases para 245 yardas con un touchdown y una intercepción. Tuvo nueve capturas para 82 yardas y una pérdida. Fue la segunda salida horrenda de la temporada de Darnold con las luces brillando más.
Los Vikings enfrentaron la posibilidad de perderse el comodín en el último partido de la temporada regular de la semana pasada contra los Lions por la NFC Norte y el puesto número 1 en los playoffs. Fueron superados 31-9 en una noche en la que Darnold tuvo problemas para fildear el balón. Terminó ese juego 18 de 41 yardas (41,9%) para 166 yardas sin touchdown.
¿Qué hacen ahora los vikingos?
Después de mucho en juego, los Vikings ahora entran a la temporada baja con una gran decisión en torno a la posición más importante del fútbol. ¿Intentarán volver a fichar a Darnold? ¿Dejarán que Darnold camine como agente libre y le entregarán las riendas a JJ McCarthy?
Darnold nunca debería haber estado en esta posición. Los Vikings seleccionaron a McCarthy en la primera ronda el año pasado procedente de Michigan como el mariscal de campo del futuro. Contrataron a Darnold como puente veterano y esperaban que McCarthy fuera el suplente cuando estuviera listo para asumir el papel titular.
Una lesión de menisco puso fin a la temporada de novato de McCarthy antes del comienzo de la temporada, y Darnold volvió a ser el centro de atención. Después de que Nueva York lo seleccionara con la tercera selección en 2018, perdió oportunidades iniciales anteriores con los Panthers y Jets.
Esta vez, en su tercera jugada como titular en su séptima temporada en la NFL, brilló. Lideró a los Vikings al tercer mejor récord del fútbol americano con 14-3. Llegó a su primer Pro Bowl y completó el 66,2 por ciento de sus pases para 254,1 yardas por partido con 35 touchdowns y 12 intercepciones.
Fue una historia de rescate profesional en un deporte al que le encantan las historias de rescate. Pero el capítulo de la temporada 2024 termina con un asterisco gigante demasiado grande para que los Vikings lo ignoren. Ese asterisco está en la moneda de diez centavos de Darnold. Podría terminar costándole otra temporada como entrenador en jefe de Minnesota.
