La noche del 20 de enero de 2018, el teléfono de Mike Vrabel se iluminó con una llamada de que los Tennessee Titans querían contratarlo como su entrenador en jefe. En ese momento, estaba en Limoncello, un popular restaurante italiano en el North End de Boston, a pocas puertas de la casa de Paul Revere.
Vrabel pasó ocho temporadas como ala cerrada en Nueva Inglaterra, ayudando a los Patriots a conseguir tres títulos de Super Bowl e innumerables recuerdos. Estuvo allí esa noche como padre, cuyo hijo Tyler era una estrella de la escuela secundaria en Texas pero estaba en un viaje de reclutamiento a Boston College, regresando al área de mayor éxito de su padre. Tyler finalmente firma y juega para los Eagles.
Vrabel ya se estaba tomando selfies y recibiendo simpatizantes antes de salir para tomar la decisión sobre su gran descanso como entrenador, más famoso que cualquiera de los entrenadores de BC o casi cualquier otra persona en la ciudad.
En ese momento, los Patriots tenían un entrenador en jefe: Bill Belichick, quien llevaría a la franquicia a su sexto título de Super Bowl la temporada siguiente. La máquina funcionaba a toda máquina, por lo que la franquicia no estaba buscando un nuevo entrenador, ni siquiera uno sin experiencia.
Cuando Vrabel se fue para entrenar a los Titans, algunos sintieron que habría sido perfecto en Foxborough en un escenario diferente. Vrabel creció en el área de Akron, fue estrella en Ohio State y jugó en la NFL para Pittsburgh y Kansas City, pero este tipo era un patriota, un bostoniano, un nativo de Nueva Inglaterra.
O eso parecía.
Todo cerró el círculo el domingo por la mañana, cuando Vrabel fue contratado para hacerse cargo de Nueva Inglaterra mientras intenta reconstruir lo que alguna vez fue. Su mandato de seis años al frente de los Titans (2018-2023) fue muy exitoso: 54 victorias y tres apariciones en playoffs.
Se ausentó el año pasado y observó desde lejos cómo la era post-Belichick colapsaba bajo el ex compañero de equipo de Vrabel, Jerod Mayo.
Ahora es su turno de reconstruir el poderoso programa que ayudó a construir como jugador.
¿Puede hacerlo? Bueno, contratar a un entrenador en jefe está fuera de discusión y nunca lo estará.
Lo que New England tiene en Vrabel y lo que le falta a Mayo son los fundamentos (talento, tope salarial) del equipo, que tienen un impacto más positivo en el éxito, sin mencionar un entrenador que ya ha aprendido (qué hacer y qué no hacer). será qué no hacer) en el trabajo.
Belichick pasó cinco años como entrenador en jefe de los Cleveland Browns antes de ser despedido y luego Robert Kraft se hizo cargo de él como retiro (si es necesario).
Vrabel se deshace de la personalidad sensata y sin remordimientos que mostraba como un defensor contundente y que marcaba el tono en el medio del campo. Nunca hay ninguna duda de lo que Vrabel está pensando o de cuál es su posición respecto de él.
Se trata de actitud y de perspicacia como entrenador, aunque debería haber más de eso.
Para Nueva Inglaterra, este debe ser considerado el mejor escenario después del último invierno de Belichick, seguido del corto mandato de Mayo. Durante dos décadas, nadie había ganado como los Patriots y una caída era inevitable.
La mayor parte está terminada.
En Nueva Inglaterra, Vrabel consigue un mariscal de campo que Tennessee nunca tuvo. Drake May ha sido impresionante como novato a pesar de muchos vientos en contra. Si continúa desarrollándose, podría estar en o cerca de lo mejor de la cosecha de QB cargados del Draft de la NFL de 2024. Tiene potencial para el estrellato.
Los Patriots también poseen la selección número 4 del draft, que habría sido la número 1 si no fuera por la victoria de la Semana 18, y un tope salarial líder en la liga de 133,5 millones de dólares según Spotrac.com. Esa cifra es $21 millones más que Las Vegas, que ocupa el segundo lugar, y $100 millones más que los New York Jets, rivales de la AFC Este, con $27,9 millones.
Nada de esto representa un cambio inmediato de suerte o un regreso a los días en que Nueva Inglaterra podía tener una racha ganadora de 13 juegos. En aquel entonces, incluso Belichick dijo que la temporada no comenzó hasta después del Día de Acción de Gracias, y los fanáticos afirmaron que en realidad no comenzó hasta el juego del Campeonato de la AFC.
Por supuesto, aquellos fueron días extraños y Vrabel fue parte de ellos. Registró 740 tacleadas en su carrera, 57 capturas y 11 tacleadas (incluidas 6 intercepciones en 2005) para mostrar su versatilidad. Ganó tres Lombardis y formó parte de un equipo épico de 2007 que tuvo marca de 16-0 en la temporada regular.
Más que nada, fue parte del grupo Belichick que marcó la pauta para el Patriot Way: una actitud profesional, sin remordimientos y que da prioridad al equipo.
Esto es lo que le hizo querer tanto, y mucho después de sus días jugando en el acogedor restaurante en una noche de invierno, los comensales intentaban tomarse una foto.
Luego se dirigió a Tennessee. Ahora ha vuelto, quizás mejor que nunca.
