Poco después de la medianoche del día de Año Nuevo, Francine Sohn se despertó con una llamada frenética de su vecina. “Hay un incendio arriba”, le dijo su vecino.
Sohn, de 72 años, miró hacia afuera y vio un pequeño incendio cerca del vecindario de Pacific Palisades al oeste de Los Ángeles. Observó a los bomberos apagar el fuego y esperó a ver si lograba escapar. Pero no hacía falta: era el viento un rápido pero manejable 15 mphy el incendio se extinguió antes del amanecer, sin que se destruyeran casas ni resultaran heridos.
Una semana después ocurrió lo mismo: se produjo otro pequeño incendio en la misma zona. Pero se convirtió en un monstruo.
El incendio Palisades, ahora uno de los desastres naturales más mortíferos en la historia de Los Ángeles, comenzó en el patio trasero de Palisades Highlands, una comunidad aislada y próspera con vista a la costa entre Malibú y Santa Mónica. Los residentes y turistas al principio lo vieron como un fuego común y corriente ardiendo en un arbusto seco.
Pero azotado por los vientos alcanzó una velocidad de 60 millas por horaEl incendio avanzó rápidamente por la ladera, arrasó los vecindarios, creció hasta alcanzar más de 20,000 acres y consumió más de 5,000 estructuras. Ahora es uno de los seis incendios forestales que arden simultáneamente en el condado de Los Ángeles, lo que obligó a 180.000 personas a abandonar sus hogares y mató al menos a 11 personas.
NBC News habló con aproximadamente una docena de personas que presenciaron las primeras etapas del incendio Palisades en la mañana del 7 de enero, viéndolo crecer y moverse más rápido de lo que habían visto, dejando un camino de destrucción que nunca imaginaron. un lugar donde los incendios forestales son parte de la vida.
Esa mañana, Sohn ya estaba nervioso después de ver las advertencias del gobierno de que se pronosticaban vientos secos de invierno en Los Ángeles, asolados por la sequía, y que aumentarían el riesgo de incendios forestales.
Luego, cuando salía de su casa en Piedra Morada Drive a las 10:30 a. m. para una clase de arte en un centro recreativo local, un vecino le gritó desde el otro lado de la calle. Miró detrás de su casa y vio un incendio forestal a aproximadamente una milla de distancia. La familia del vecino ya había llamado al 911.
Sohn no esperó a que nadie le dijera que evacuara.
“Corrí a casa, desperté a mi amigo, metí a mi perro en el auto y tengo más fósiles de los que puedo cargar”, dijo.
Casi al mismo tiempo, en la maleza, Benny Oren estaba corriendo con amigos cerca de Skull Rock, un punto de referencia local, cuando olieron humo. Oren, de 24 años, dijo que se alejaron 100 pies y encontraron llamas.
Corrieron presas del pánico y cambiaron de dirección, notando que el viento arrastraba el fuego en su dirección. Cuando llegaron a un lugar seguro, una columna de humo en expansión se elevó sobre el cañón. “Fue una experiencia extraña, joder, ¿se va a quemar todo?” Dijo Oren.
Los bomberos pronto corrieron con las sirenas a todo volumen. En la radio, lo describieron como un incendio de 10 acres en la cresta de una montaña, y planeaban desplegar aviones para apagar las llamas en ascenso. Eran más de las 10:30. El peligro ya era evidente.
“Se adapta al viento al 100%. Tiene el potencial de cubrir más de 200 acres en los próximos 20 minutos”, dijo una persona, según una grabación de la radio del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles. “En los próximos 20 minutos podemos amenazar estructuras”.
Alguien respondió: “Está avanzando directamente hacia Palisades”. Después de unos segundos, añadió: “Esto funciona bien”.
Los preocupados residentes de las Montañas Palisades llegaron a la misma conclusión mientras veían crecer el fuego en sus patios y terrazas.
Stephanie Libonati estaba en casa con su madre y su hermano en Piedra Morada Drive cuando vio llamas y humo a aproximadamente un cuarto de milla de distancia y gritó: “¡Fuego!” Su madre llamó al 911, luego Libonati y su hermano salieron corriendo para alertar a los vecinos. Comenzaron a reunir sus fotografías, pasaportes y otros objetos de valor e hicieron un plan: partir en tres autos separados, reunirse fuera de la ciudad y luego conducir hasta el rancho de su abuelo en Santa Clarita.
Libonati, de 26 años, dijo que cuando salieron, el fuego parecía dos veces más grande. Los bomberos también llegaron y les dijeron a los hermanos que dejaran de mojar la terraza trasera y salieran de allí.
“Era como una fogata”, dijo. “Se podía oír el fuego crepitar y todo arder. Y el olor era terrible, la ceniza nos volaba en la cara. Fue demasiado rápido. Lo has visto extenderse y extenderse. “
Tan pronto como empiezan a conducir, la familia se ve inmediatamente separada y el camino bloqueado por las llamas, el tráfico y el pánico. Mientras pasaba por el pueblo de Palisades, una zona comercial al pie de la colina, Libonati vio gente al costado de la carretera tomando fotografías del infierno de arriba. “Nadie esperaba que el fuego llegara al pueblo”, afirmó. “Nunca sucedió.”
Finalmente se encuentran, se abrazan y continúan hacia el rancho.
La salida continuó y pasó de ser un goteo a una carrera loca. Palisades Drive, la única vía importante que va directamente desde la colina a Sunset Boulevard, está repleta de coches. Algunos intentaron tomar Fire Road, una ruta alternativa de evacuación de emergencia, pero el pasaje pronto quedó envuelto en llamas, dijeron los residentes. La puesta de sol disminuyó y se detuvo.
Muchos conductores, presas del pánico, abandonaron sus coches en la carretera y huyeron a pie, lo que obligó a los equipos de emergencia a apartar sus vehículos para permitir el paso de los bomberos. Los bomberos dijeron a los residentes de algunas partes del vecindario que se quedaran quietos porque no había peligro inmediato ni una salida fácil.
Los vientos se intensificaron, avivando las llamas y empujando las brasas al aire y más lejos, encendiendo nuevos puntos calientes aquí. El fuego devoró las laderas y arrasó las Tierras Altas, el campo y el resto de Pacific Palisades, y luego bajó por la costa oeste hasta Malibú.
Colin Fields y Vanita Borvankar, que viven cerca de Palisades Drive, partieron en su automóvil después de recibir alertas de texto sobre posibles evacuaciones. Cuando salieron de su casa a las 11:00 horas, el fuego avanzaba cuesta abajo, pero una barrera los obligó a dar marcha atrás. Regresaron colina arriba hasta la casa de los padres de Fields, al borde del cañón, donde Fields y su hermano rociaron las llamas con mangueras e informaron del incendio al departamento de bomberos.
