MIAMI GARDENS – James Franklin estaba destinado a romper el derrape.
Su derrape, para ser exactos: 12 derrotas consecutivas ante oponentes entre los cinco primeros, una devastadora sequía de ocho años.
Pero el entrenador de Penn State en su undécimo año estaba en camino de perder la racha. Iba camino de terminar el mal trabajo, silenciar a los críticos y dejar de hablar.
Aquí en el sur de Florida, dentro del Hard Rock Stadium, con todos los equipos enfrentados, una de las marcas más importantes del deporte, la racha de Franklin parecía haber terminado. Su equipo lideraba 10-0 en el segundo cuarto, 24-17 en el cuarto y tuvo posesión ofensiva en los últimos segundos de un partido empatado.
Y luego, en un juego de pesadilla, su mariscal de campo, Drew Allar, lanzó una de las intercepciones más caras en la historia de los playoffs de fútbol universitario.
El derrape continúa. La línea se ha ampliado.
Segundos después de iniciado el juego, el gol de campo de 41 yardas de Mitch Jeter partió los postes para enviar a Notre Dame al juego del campeonato nacional en Atlanta: una victoria 27-24 en el juego de fútbol Rock Battle.
El patín ahora es 13.
Y éste, en las semifinales nacionales, a un paso de aparecer en el campeonato nacional, probablemente sea el que más duele.
Entonces las lágrimas brotaron. Las voces crepitaron.
Allar explicó su cruel agarre. Con 33 segundos restantes y en su propia yarda 28, bailó en el bolsillo. Su primera lectura está encendida. Su segunda lectura está encendida. Y luego, con el pie trasero, lanzó un pase al receptor Omari Evans.
Quería tirarlo más a los pies de Evans. En cambio, el balón flotó hacia las manos del esquinero de Notre Dame, Christian Grey.
Una elección para todas las elecciones.
Suspensión durante siglos.
Un giro asombroso que pone fin al juego en el hogar original de la ‘cadena de giros’, nada menos.
“Había que tirarlo a la basura”, dijo Allar entre lágrimas.
El juego es un microcosmos del juego aéreo ofensivo de Penn State en su conjunto. Fue una lucha. Allar estaba tratando de completar su primer pase a un receptor abierto en ese juego.
Esto no es una exageración. Esto es real. Los Nittany Lions no han completado un pase en cuatro cuartos de fútbol y 23 intentos de pase.
Liam Clifford, Harrison Wallace, Evans, ninguno de ellos destacó lo suficiente contra la brutal cobertura de Irlanda. Se empujaron, fueron duros.
Tampoco fue la primera vez. Penn State no completó una transferencia como receptor en la derrota de noviembre ante Ohio State.
Es un problema para un programa liderado por Franklin: no hay suficientes receptores abiertos que cambien el juego, no hay suficiente velocidad, no hay suficientes creadores de juego.
Franklin no dudó en decirlo: “Es uno de los acontecimientos del juego”, dijo después, atribuyendo los problemas más a la cobertura de prensa de Notre Dame que a cualquier otra cosa.
“Probamos un par antes y no pudimos convertirlos: cobertura muy reñida”, dijo.
Allar distribuyó sus 12 pases completos a tres alas cerradas y dos corredores. Para los receptores, a veces fallaba alto y bajo, dejaba caer balones y los entregaba. De hecho, lanzó dos touchdowns en la zona de anotación, los cuales fueron anulados debido a penalizaciones de Notre Dame (sujeción e interferencia de pase).
Es hora de darles a los Als más armas en el exterior. Al igual que una franquicia de la NFL gasta en la temporada baja, los Nittany Lions tendrán que gastar en espacio bajo el tope salarial de cara a la era del reparto de ingresos del fútbol universitario. Haga clic en el portal. Sal de la chequera.
Ese parece ser el plan.
En una entrevista en noviembre, el director deportivo de Penn State, Pat Kraft, reconoció que Ohio State y otros “tienen una ventaja” durante esta incierta era NIL. Pero, dijo, en el próximo período de reembolso directo, Penn State estará “cara a cara con ellos”.
“Creo que es nuestro momento”, dijo Kraft a Yahoo Sports.
Penn State estuvo muy cerca de aparecer en el juego por el título.
A unos segundos de distancia. Unos pocos puntos menos.
Y ahora, en otra temporada baja en State College, las críticas a la racha de Franklin continúan.
Ha perdido 11 juegos consecutivos contra Ohio State (8) y Michigan (3).
Esa racha contra un equipo entre los cinco primeros marca la única victoria sobre los Buckeyes en sus 11 temporadas: una victoria 24-21 sobre el No. 2 Ohio State en 2016. Ese derrape también incluye una derrota ante Iowa y una derrota. Juego de campeonato Big Ten en el estado de Oregon.
Es una triste derrota tras otra. Seis de los 13 estuvieron a un punto.
Quienes están cerca de Franklin lo describen como inteligente, altamente competitivo, que ha coqueteado con otros grandes nombres a lo largo de los años (como USC y Florida State) para competir con Penn State por más recursos para obtenerlos. Estado de Ohio y Michigan y… Notre Dame.
Es muy consciente de su entorno y, en ocasiones, se sorprende con los titulares y comentarios dirigidos a él y a su programa. Pero la cultura de su equipo, dicen los de Happy Valley, es de élite. Se preocupa por sus jugadores. Le apasiona el campo: académico, desarrollo futuro, etc.
Cuando sus jugadores abandonaron la conferencia de prensa posterior al juego, Franklin se puso de pie, corrió detrás de Nick Singleton y Allar, los rodeó con sus brazos y los abrazó.
“Estoy orgulloso de ustedes”, les dijo. “Te amo.”
Pronto, Franklin recordó un poco de lo que llamaba un “viejo”, un “dinosaurio”. En particular, habló de la evolución del fútbol universitario, de la profesionalización del campo.
Hizo un comentario largo, directo y apasionado sobre cómo quiere mantener viva la antigua relación en Penn State. Se trata de personas, dice. Se trata de los jugadores.
“Tenemos un programa de recuperación uniforme”, dijo. “Se trata de los muchachos. Entiendo que el portal de transferencias y el NIL son parte del fútbol universitario y aceptamos esas cosas, pero quiero que sea más que una transacción. Quiero que sea transformador”.
Rompió a llorar antes de que un moderador de la conferencia de prensa la salvara de asfixiarse.
No es fácil asistir a una rueda de prensa después de un partido así, afirma. No es fácil hablar de una pérdida tan preocupante, de una gran ventaja.
No es fácil hablar de este derrape.
