Los Red Wings sabían que esto iba a suceder.
Al visitar Detroit el jueves por la noche, los New York Rangers sabían que eran uno de los mejores equipos de la NHL. Sabían que el portero contrario sería claro y que su fuerza sería superior. Sabían que tenían que superar esas fortalezas (a través de la defensa, mediante adquisiciones, mediante ajustes) para ganar en un comienzo de temporada difícil.
No lo hicieron, por lo que los Red Wings (1-3-0) sufrieron otra derrota. No importa lo difícil que sea comenzar la temporada, la presión sobre Detroit aumenta para que demuestren su valía al comienzo de una temporada llena de tanta esperanza y entusiasmo. Esta temporada, el equipo que quería ser: un portero sólido, equipos especiales decisivos y, sobre todo, una defensa, aún no ha aparecido. La derrota del jueves sólo aumenta la presión.
Crédito obligatorio: Fotografías de Rick Osentoski-Imagn
“Todo se vuelve más grande al principio de la temporada”, dijo el entrenador de Detroit, Derek Lalonde, después de la derrota. “Pasas por estos tramos durante todo el año. Estará sólo en la parte delantera. Y nuevamente sabíamos que iba a ser difícil, fue un poco decepcionante que algunos de ellos jugaran.
Sabiendo que el tramo sería difícil, los Red Wings tuvieron poco que responder por su lento comienzo. Esas mismas luchas (defensa, portería y falta de remate ofensivo) llevaron a las tres derrotas, y volvieron a ser prominentes el jueves.
Los Rangers (3-0-1) pasaron mucho tiempo en el campo de Detroit al comenzar la primera mitad, pero un período de juego de poder de tres minutos y medio les dio vida y energía a los anfitriones. Los Red Wings no lograron aprovechar esas oportunidades, incluido un tiro de Alex DeBrincat que falló en una red abierta y Nueva York tuvo un disco suelto que despejó primero.
A pesar de que Detroit fue superado en tiros 13-1 en tiros desbloqueados seguidos por ESPN, el delantero Artemi Panarin anotó el primer tiro del juego de los Rangers a las 8:30, el primer juego para un triplete y una noche de cuatro puntos. Para la superestrella rusa. Todo eso incluyó el segundo gol de su equipo, que le dio a Nueva York una ventaja de 2-0 en el primer intermedio.
Los Red Wings entraron en el segundo tiempo con la oportunidad de cambiar el impulso: sabían que tenían que hacerlo. El defensa Moritz Seider anotó apenas 1:27 en el segundo cuadro para darle algo de jugo a Detroit. Pero durante los siguientes 11 minutos, dos goles más de juego de poder de los Rangers y el primer gol de la NHL del defensa Victor Mancini pusieron a los Red Wings arriba 5-1. Reemplazaron al portero Cam Talbot (que anotó los cinco goles en 19 tiros) por Alex Lyon, pero terminaron el resto del partido con pocas esperanzas de hacerse con el control. Los aplausos desde el estadio vacío marcaron otra noche difícil en Motor City.
“Es un partido frustrante porque empezamos muy bien y ellos anotan en la primera oportunidad y en la primera jugada de poder”, dijo el entrenador de los Red Wings, Derek Lalonde, después del partido. “Perdimos 2-0 en un periodo realmente bueno. Sí, son sólo cuatro juegos y todos lucieron un poco diferentes. Pero se nos escapó en equipos especiales”.
Échele la culpa a cualquier excusa, pero Detroit sabía lo que pasaría si no contuviera el juego de poder de Nueva York, que se fue de 5-3 esa noche. Sabía que sería difícil anotar contra el portero de los Rangers, incluso contra el tres veces campeón de la Copa Stanley, Jonathan Cook. A pesar de ese conocimiento y toda la preparación, a pesar de ver a este mismo equipo tres noches antes, los Red Wings dejaron el juego luciendo menos como el equipo que querían que fuera al comenzar la temporada, otra actuación decepcionante.
No hace mucho, los Red Wings esperaban una serie de playoffs con los mismos Rangers en los playoffs. Pero Detroit perdió esa temporada después de intentar hacer un presupuesto enorme en los playoffs durante la temporada baja. Su economía fue su ofensiva el año pasado, pero permitió 75 goles a través de la agencia libre y los intercambios. Los Red Wings promedian ahora 2,25 goles por partido, el quinto más bajo de la NHL. Y la mejora defensiva, el activo que tan desesperadamente querían inculcar en esta temporada baja, tampoco se ha manifestado de manera consistente. Los Rangers expusieron brevemente ambos lados de esta crisis personal.
“No es algo que sucede simplemente con presionar un botón”, dijo el defensa Ben Chiarot sobre la compra de la defensa. “No son sólo los chicos los que conocen la estructura. Tenemos muchos jugadores de ataque que quieren atacar. Se necesita tiempo para que tipos así jueguen a la defensiva. Este es el proceso de compra. Cada año se oye a los equipos hablar de aceptar lo que predican los entrenadores, y estamos en ese proceso ahora mismo. Y no sucede simplemente en una o dos noches. Se necesita tiempo y se necesitan clases como esta noche para obligarte a cambiar urgentemente.
¿Qué es exactamente lo que hay que cambiar? Los primeros cuatro partidos, incluido el del jueves, han expuesto muchos problemas a la vez. El juego defensivo, la portería y los equipos especiales son las debilidades de los Red Wings y no han mostrado un crecimiento de la noche a la mañana.
“Son sólo unos pocos partidos y vamos a jugar contra los mejores equipos todas las noches”, dijo Chiarot. “Este es un equipo que ha estado entre los cuatro finalistas un par de veces en los últimos años. Así que estamos jugando una dura competencia, lo cual es bueno para nosotros al comienzo de la temporada. Es una buena vara de medir y muestra hacia dónde debemos ir. Tenemos mucho trabajo por hacer. Afortunadamente, la temporada está comenzando ahora y podemos aprender nuestra lección temprano en lugar de hacernos trampa temprano y ganar algunos juegos fáciles y luego toparnos con equipos como este cuando necesitamos esos puntos”.
Tal vez esa perspectiva ofrezca una gracia salvadora, pero eso no cambia lo mal que han tenido los Red Wings un buen comienzo. Ciertamente esperaban ganar más de uno de esos primeros cuatro juegos y, especialmente, esperaban parecerse más al equipo que esperan ser ahora. Esto pone más énfasis en obtener algo de la próxima serie de juegos y aumenta aún más las apuestas.
Hay una salida, y si Detroit puede unirse, ganará. Pero, como señala Chiarot, las raíces de sus problemas son tan profundas que no existe una solución rápida. Con sólo cuatro partidos restantes en la temporada, parece que los próximos 78 partidos serán difíciles.
Actuaciones como la del jueves son de esas que calientan los asientos y enfrían a los aficionados. Estas son pérdidas que los equipos de playoffs rara vez experimentan. Pero son bastante sencillos para comenzar la temporada de los Red Wings. Y si siguen siéndolo, saben lo que pasará después.
