Es como el sueño americano moderno, donde puedes inventar una tecnología e incluso llevarla al mercado. [if it’s] unos locos que algunos llaman coches voladores.
Adam Goldstein, director ejecutivo de Archer Aviation
Algunas empresas de alto nivel ya han parado. Un plan para que los taxis aéreos transportaran a los espectadores por los Juegos Olímpicos de París ha fracasado. Y el mes pasado, la empresa alemana de eVTOL Lilium se declaró en quiebra.
Aún así, los inversores, incluidos grandes nombres como Stellantis y Toyota, pagaron a empresas de Silicon Valley como Archer y Joby. Boeing y Airbus están desarrollando sus propias versiones. Todo el mundo cree que unos aviones más silenciosos, ecológicos y propulsados por baterías podrían revolucionar la forma de viajar. Las principales aerolíneas estadounidenses, incluidas American, Delta, Southwest y United, también están estableciendo relaciones con compañías de taxis aéreos y plantando las semillas de acuerdos.
“Es como el sueño americano moderno, donde puedes inventar una tecnología e incluso llevarla al mercado. [if it’s] como esta cosa loca que algunas personas llaman autos voladores”, dijo Adam Goldstein, director ejecutivo de Archer Aviation.
El Congreso incluyó varias disposiciones destinadas a impulsar el crecimiento de los taxis aéreos en el proyecto de ley de reautorización de la FAA de 2024. La industria recibió un gran impulso el otoño pasado cuando la FAA emitió estándares para la capacitación y certificación de pilotos.
El presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, parece respaldarlo. En su discurso de 2023, dijo: “Así como Estados Unidos lideró la revolución automovilística el siglo pasado, quiero asegurarme de que Estados Unidos, y no China, lidere la revolución en la movilidad aérea”.
JoeBen Bevirt, director ejecutivo de Joby, dijo que a medida que aumente el número de taxis aéreos, serán más accesibles al público. Pero la pregunta multimillonaria sigue en pie: ¿podrán convertirse en negocios rentables ahora que ya están construidos?
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“La movilidad aérea en las ciudades es una gran recompensa para estas empresas”, afirmó Connor. “Pero también es lo más difícil de hacer”.
En una mañana reciente, los calentadores espaciales parecían un intento inútil de calentar el cavernoso hangar en el Aeropuerto Municipal de Salinas que sirve como hogar para el prototipo de avión de cuatro pasajeros de Archer, denominado Midnight. El vuelo de prueba de la mañana estaba previsto para las 7 de la mañana, pero poco antes de esa hora resultó que hacía demasiado viento. Cada vuelo de prueba requiere un clima preciso para brindar la información que el equipo busca, y eso significa que la velocidad del viento ese día debe ser inferior a 12 millas por hora.
No habrá ningún piloto detrás de los controles de prueba; eso vendrá después. Está programado para volar de forma autónoma una pista de carreras sobre campos agrícolas cerca de un aeropuerto. Su progreso es supervisado por el control de misión personal de Archer, un equipo que incluye a un ex piloto de pruebas de la Fuerza Aérea de EE. UU. y varios ingenieros sentados en un remolque cercano.
Un poco antes de las 11 de la mañana se levanta viento. Desde un campo frente al aeropuerto, un grupo de observadores observó cómo los 12 rotores del avión comenzaban a girar. La nave de 2.900 kilogramos flota en el aire durante unos minutos antes de que los rotores se inclinen de vertical a horizontal, rozando el paisaje en modo vuelo. Aproximadamente 10 minutos y más de 22 kilómetros después, Midnight regresa al aeropuerto, flotando brevemente mientras los rotores vuelven a la vertical y aterrizan lentamente.
A unas 23 millas de la operación de Archer en Salinas, Bevirt da la bienvenida a los visitantes al campus de Joby en Marina, California. Basado en una antigua base militar, el campus no está lejos de las montañas de Santa Cruz, donde creció Bevirt. Durante el almuerzo, Bevirt habla sobre el plan de Jobi de construir una red de taxis aéreos y puntos de aterrizaje, comenzando con unos pocos “nodos” y ampliándose gradualmente. Cree que algún día los taxis aéreos revolucionarán los viajes regulares.
Prototipo de avión de preproducción de Joby Aviation.Crédito: Aviación Joby
“Tuvimos la transición de los caballos al ferrocarril y luego del ferrocarril al automóvil”, dijo Bevirt. “Y con cada uno de ellos, ha cambiado nuestra percepción de la distancia y de qué tan lejos podemos viajar en un día. Ha permitido que nuestras ciudades crezcan y se vuelvan más eficientes”.
Durante un recorrido por las instalaciones de fabricación de Joby, Bevirt señala el ángulo en el que se “cuecen” piezas de fibra de carbono para formar piezas de aviones. En un lugar de trabajo, un brazo robótico lanza agua al componente para inspeccionarlo en busca de defectos. También hay un salón tipo skyport de muestra con paredes de vidrio y sillas.
El recorrido termina en un gran hangar que alberga tres de los prototipos de aviones de Joby, incluida una nave de demostración eléctrica de hidrógeno que recientemente completó un vuelo de 841 kilómetros. Según Bevirt, lo que en última instancia impulsará el mercado de los taxis aéreos es la capacidad de no interrumpir el tráfico en las autopistas.
“No sucederá de la noche a la mañana”, dijo Bevirt, “pero cuando suceda, tendrá profundas consecuencias porque nos permitirá cambiar nuestra relación con el espacio y el tiempo”.
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