El ex presidente Jimmy Carter era conocido en todo el mundo por su diplomacia y labor humanitaria. El mundo médico lo recuerda no sólo como la persona que venció el cáncer que se había extendido por su cuerpo, sino también como la voz más influyente para crear conciencia sobre un tratamiento moderno contra el cáncer: la inmunoterapia.
Incluso las personas que nunca han oído el término saben que fue la “droga Jimmy Carter” la que ayudó a salvarle la vida.
El Dr. Adam Friedman, del Departamento de Dermatología de la Universidad George Washington, dijo que el exitoso tratamiento contra el cáncer de Carter “habría sido considerado un milagro hace 15 o 20 años”. “El ‘Efecto Carter’ ha creado una nueva era de esperanza para pacientes que normalmente estarían desesperados”.
Avances en melanoma
En 2015, era poco probable que una persona con melanoma metastásico (cáncer de piel que se ha extendido por todo el cuerpo) sobreviviera más de seis meses, tal vez incluso seis semanas, a los 90 años.
Carter creyó que ese era su destino cuando anunció en agosto de ese año que el melanoma se había extendido al hígado y al cerebro.
“He tenido una vida maravillosa”, dijo Carter en una conferencia de prensa en ese momento. “Siento que está en manos de Dios y de mis médicos y estoy preparado para cualquier cosa”.
Carter, que murió el domingo a los 100 años, tiene muchas razones para sobrevivir. Mientras se sometía a cirugía y radiación, tuvo la oportunidad de reunirse con los mejores oncólogos del mundo. Era un hombre de fe firme y vivía según el propósito del que hablaba. Informe para 2015.
También reveló que está siendo tratado con una inmunoterapia relativamente nueva llamada pembrolizumab, que se vende con el nombre de Keytruda.
Keytruda funciona utilizando el poder del sistema inmunológico del cuerpo para atacar las células cancerosas.
“Es un medicamento que se usa para el melanoma y que aumenta la actividad del sistema inmunológico”, dijo en ese momento.
La Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el primer fármaco de inmunoterapia, llamado Yervoy, hace apenas cuatro años, en 2011. Keytruda no se utilizó en verde hasta 2014. Ambos estaban pensados originalmente para el melanoma difícil de tratar.
Antes de esto, hacía décadas que no se disponía de nuevos enfoques para el melanoma, afirmó el Dr. Amod Sarnaik, profesor de oncología e inmunología de la piel en el programa de oncología de la piel del Moffitt Cancer Center en Tampa, Florida.
“Fue un momento muy deprimente”, dijo.
La voluntad de Carter de hablar abiertamente sobre el nuevo enfoque, dijo Sarnaik, ha alimentado el entusiasmo y la inversión en este campo.
“No creo que estaríamos hablando de inmunoterapia en el ámbito nacional sin este desafortunado incidente que ocurrió con el presidente Carter”, dijo.
Desde el diagnóstico de Carter, se han aprobado al menos 15 nuevos tratamientos para el melanoma en etapa 4, dijo el Dr. Michael Davis, jefe de melanoma y oncología médica del MD Anderson Cancer Center en Houston. Algunas inmunoterapias se usan en combinación con otros medicamentos contra el cáncer o incluso con cirugía en las primeras etapas de la enfermedad.
Y su uso se ha expandido enormemente. Se utilizan diferentes formas de inmunoterapia para tratar diferentes tipos de cáncer, incluido el cáncer de pulmón, el cáncer de mama, el cáncer de endometrio, el cáncer de cabeza y cuello y algunas formas raras de cáncer de colon.
También se están realizando investigaciones sobre su uso en el tratamiento del cáncer de páncreas, dijo el Dr. Suresh Ramalingam, director ejecutivo del Instituto de Cáncer Winship de la Universidad Emory, donde fue tratado Carter. Ramalingam no participó directamente en el cuidado de Carter.
“La inmunoterapia ha cambiado las reglas del juego”, afirmó Ramalingam. “Estamos viendo que los pacientes viven más y mejor gracias a lo que la inmunoterapia significa para el campo del cáncer”.
A principios de junio, Así lo informaron investigadores de NYU Langone Health Los pacientes con melanoma metastásico que recibieron una combinación de pembrolizumab (Keytruda) y una vacuna experimental de ARNm dirigida a las células cancerosas vivieron más tiempo sin una mayor propagación de la enfermedad que las personas que recibieron Keytruda solo.
Tres cuartas partes de los pacientes que recibieron ambas terapias no tuvieron recaídas después de tres años, en comparación con el 56% en el grupo que solo recibió Keytruda. El grupo de combinación también tuvo una ventaja en la supervivencia: 90% versus 96%.
La inmunoterapia no funciona para todos, con solo una tasa de éxito del 30% al 60% según el tipo de cáncer y el curso del tratamiento.
“No estamos satisfechos con eso”, dijo Sarnaik. “Queremos una tasa de respuesta del 90% al 100% y no estamos ni cerca de esas cifras”.
Puede haber efectos secundarios. La inmunoterapia puede sobreestimular el sistema inmunológico, lo que puede provocar diversas reacciones inflamatorias. Las personas que desarrollan neumonía pueden necesitar oxígeno suplementario. Este tipo de complicación del colon, llamada colitis, puede poner en peligro la vida, dijo Davis.
Sin embargo, no suele venir acompañado de caída del cabello, náuseas, fatiga extrema y otros efectos secundarios asociados a la quimioterapia.
“Muchos de mis pacientes de inmunoterapia siguen trabajando. Reciben tratamiento por la mañana y van a trabajar por la tarde”, dijo Ramalingam.
Ramalingam dijo que los colegas que trataron a Carter estaban “muy agradecidos” por su contribución a la sensibilización sobre la inmunoterapia.
“Cuando vemos que pacientes como el presidente Carter vencen el cáncer, es una fuerza positiva que nos motiva a hacerlo mejor”, afirmó Ramalingam.
