Un nuevo estudio de la Universidad de Arizona sugiere una conexión inesperada entre la cuenca inferior del río Colorado y la superficie marciana, ofreciendo una ventana potencial al antiguo clima del Planeta Rojo.
El investigador Lin Ji, hidrólogo de la Universidad de Arizona, encontró similitudes entre los paisajes distintivos de las dos regiones, lo que sugiere que Marte primitivo pudo haber tenido un clima similar al del árido suroeste de Estados Unidos.
El interés de Gee por la superficie marciana comenzó mientras estudiaba imágenes satelitales de Marte. Fascinado por las redes de valles sinuosos y ramificados del planeta, más tarde notó un sorprendente parecido con el sistema del río Santa Cruz en Arizona mientras volaba sobre él.
Esta observación impulsó la hipótesis que se convirtió en fundamental para su tesis doctoral: que las redes de valles en Marte pueden haberse formado en condiciones climáticas similares a las de la cuenca inferior del río Colorado en la Tierra.
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“Pensé: ‘Oh, este sistema fluvial de Santa Cruz tiene el mismo aspecto que los valles de Marte'”, dijo Ji a KUCN. “Me di cuenta de que podría haber una conexión entre los sistemas fluviales de la Tierra y las redes de valles de Marte. Tienen características similares. Esto sugiere que sus climas pueden ser similares”.
La cuenca baja del río Colorado es conocida por su ambiente seco y desértico y experimenta lluvias poco frecuentes pero intensas, lo que resulta en inundaciones repentinas capaces de excavar profundos cañones. Aunque hoy Marte es un planeta frío y árido sin agua líquida, la investigación de Gee sugiere que en su pasado antiguo, Marte pudo haber experimentado frecuentes inundaciones similares a las de la cuenca del Colorado.
Ji utilizó el aprendizaje automático de IA para analizar datos geomorfológicos de los diferentes climas de la Tierra y entrenó su modelo para reconocer patrones en las formaciones de valles que corresponden a tipos climáticos específicos.
Cuando aplicó el modelo a los paisajes marcianos, descubrió que los valles marcianos eran muy similares a los formados en entornos áridos y propensos a inundaciones, como la región del río Colorado. Sus hallazgos respaldan la teoría de que hace miles de millones de años, Marte alguna vez fue cálido y húmedo, con ríos fluyendo formando su superficie.
“Concluimos que la red de valles en Marte también se formó por una precipitación de alta intensidad y un proceso de flujo muy rápido”, dijo Ji.
Si bien su investigación presenta una posibilidad interesante, algunos expertos advierten que la comparación puede no ser del todo sencilla. Lon Abbott, geólogo de la Universidad de Colorado Boulder, dijo a KUCN que las cuencas fluviales se forman por muchos factores además de las inundaciones, incluidas estructuras geológicas, actividad tectónica e incluso procesos biológicos. Esta complejidad dificulta establecer paralelos directos entre la Tierra y Marte.
“Es muy difícil entender cómo el régimen climático de la Tierra se corresponde con el régimen climático de Marte”, afirmó. “No estoy seguro de que podamos argumentar con confianza que hace 3.500 millones de años Marte tenía un clima más similar al que vemos hoy en la cuenca baja del río Colorado”.
Sin embargo, Abbott admite que el enfoque de Ji hacia el aprendizaje automático puede ayudar a superar parte de esta complejidad al proporcionar nuevos conocimientos sobre el antiguo clima de Marte.
Si la teoría de Gee es correcta, podría proporcionar pistas importantes en la búsqueda de vida en Marte. Al comprender la historia climática de nuestro planeta, los científicos pueden predecir dónde existió y probablemente todavía existe vida.
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