Hace veinte años, el mundo quedó conmocionado por el tsunami asiático, cuyas imponentes olas mataron a unas 230.000 personas en Indonesia, Sri Lanka, India, Tailandia y otros países el día después de Navidad.
El tsunami provocado por un terremoto de magnitud 9,3 frente a la costa del norte de Indonesia es el desastre natural más mortífero de este siglo y uno de los más mortíferos de la historia.
Arrasó pueblos, destruyó medios de vida y afectó a varios destinos turísticos populares, matando tanto a locales como a visitantes de Estados Unidos y de todo el mundo.
NBC News habló con tres supervivientes estadounidenses del desastre en Tailandia sobre sus experiencias.
“El camión de Mack lo golpeó”
La Dra. Libby North, neuróloga de Portland, Oregón, estaba de vacaciones con su amigo Ben Abels en Ko Phi Phi, un grupo de islas entre los estrechos de Phuket y Malaca. La mañana del 26 de diciembre de 2004, salieron en kayak y pasaron un rato en la piscina antes de regresar a su bungalow en la playa, que estaba lleno de turistas.
“Una vez que entramos, comenzamos a escuchar conmoción”, dijo North. “Al momento siguiente, una ola pasó por encima del muro y sentí como si me hubiera atropellado un camión Mack”.
El Norte “fue a gran velocidad y fue barrido”.
Su cuerpo quedó aplastado y contorsionado y perdió el conocimiento.
“Y al momento siguiente el agua bajó y yo estaba respirando”, dijo North.
Estaba vivo, pero enterrado bajo los escombros. No podía ver sus brazos ni sus piernas y, aunque podía mover su brazo izquierdo, “tenía un problema grave con mi brazo derecho”.
Luego vino otra ola.
Aunque no estuvo sumergida por mucho tiempo, North dijo que la empujó más hacia el interior y todos los escombros la envolvieron con más fuerza. Luego volvió a suceder con la tercera ola.
Cuando las olas finalmente amainaron, no quedó más que silencio.
“No podía oír a otra persona, lo que me hizo pensar que era uno de los supervivientes”, dijo North.
Momentos después, escuchó voces débiles a lo lejos y “gritó por mi vida”. Fue rescatado por dos hombres tailandeses que retiraron los restos y revelaron que su brazo derecho fue “esencialmente amputado” y su pierna derecha resultó gravemente herida.
Lo llevaron a su resort, donde lo abordó un helicóptero militar tailandés que volaba en círculos y lo llevaron en avión a un hospital en Phuket. Fue sometido a varias operaciones allí y en Bangkok, y aunque la función de su brazo derecho era limitada, se salvó junto con su pierna derecha.
Abels no sobrevivió.
“Temí lo peor cuando no lo escuché porque estaba justo a mi lado”, dijo North.
North, que tenía 34 años en ese momento y era muy atlético, dijo que decidió volver a su vida y a su carrera.
“Juego tenis. Monto en bicicleta de montaña. Soy esquiador. Soy madre de tres adolescentes. Tuve una vida maravillosa”, afirma.
Un giro equivocado divino
Deepak Jain, asesor del entonces Primer Ministro de Tailandia, Thaksin Shinawatra, había llegado a Phuket el día anterior con su esposa y sus tres hijos.
Después del desayuno decidieron ir a la playa, pero tomaron un camino equivocado y terminaron al otro lado de la laguna. Entonces vieron venir el agua.
“La escena era como si las Cataratas del Niágara se acercaran a ti”, dijo Jane, nativa de Chicago.
Por un giro equivocado, estuvieron fuera de peligro.
Jane, profesora de marketing en la Escuela Internacional de Negocios China Europa en Shanghai, dijo que era “una bendición que ni siquiera una gota de agua nos tocara a los cinco”.
Jane dijo que es importante para ella y para otras personas que han tenido experiencias similares aceptar lo sucedido, “pero agradece tener muchos años más para compartir estas historias. ‘ling’.
“Siempre le digo a la gente: olvida lo que no tienes. Disfruta lo que tienes y aprovéchalo al máximo”, afirmó. “Y comparte estos momentos de alegría con otras personas en tu vida”.
‘Luego vino el miedo‘
Chris Xavier, que estaba de vacaciones en Phuket con su entonces marido, se despertó con el agua corriendo por debajo de su puerta. Al principio pensaron que se trataba de una subida de la marea, pero cuando llegaron a la playa, estaba llena de escombros.
Los peces muertos se amontonaban en un restaurante al aire libre a unos cientos de metros de la costa y se dieron cuenta de que “algo había salido mal”.
Xavier estaba en el restaurante con otros huéspedes del hotel cuando llegó otra ola.
El agua la golpeó contra la pared del restaurante y su marido “se llevó todo el campo de fútbol”.
“Estuve bajo el agua durante más de un minuto antes de que el agua retrocediera lo suficiente como para levantarme y tomar aire”, dijo Javier.
La fuerza del agua atravesó mesas y sillas hacia Xavier, quien quedó con un gran corte en la cabeza y heridas en la pierna izquierda que requirieron 50 puntos.
“Al final de ese período bajo el agua, estaba bastante seguro de que no lo lograría”, dijo.
Cuando finalmente logró levantarse, era el único que estaba allí. Logró encontrar a su marido, entonces alguien dijo que se acercaba la tercera ola.
“Fue entonces cuando empezó el miedo”, dijo Xavier. “Sabía que no había absolutamente ninguna manera de que nosotros dos sobreviviéramos a otra ola. No pudimos correr. No pudimos.”
En ese momento apareció una furgoneta que los llevó al hospital, donde los recibió un médico sueco que todavía estaba descansando en el baño. Pasaron las siguientes tres semanas en hospitales de Phuket y Bangkok antes de volar de regreso a Estados Unidos en un avión militar C-130.
Javier dice que “hace meses que le duele todo el cuerpo”.
“Todo mi cuerpo, de la cabeza a los pies, de arriba a abajo, las puntas de mis dedos eran como folículos pilosos, todo me dolía”, dijo.
También luchó con la culpa que sentía por ser tantos supervivientes.
“Realmente no deberías culparte”, dijo Xavier. “Realmente se te permitió sobrevivir por una razón.”
Javier, quien recientemente se jubiló como profesor universitario en el norte del estado de Nueva York, dijo que después del tsunami se centró menos en ambiciones personales y más en ayudar a los demás, incluso en contar su historia.
“No quiero que a nadie le ocurra un desastre de esta magnitud y no quiero que muera tanta gente”, afirmó. “Pero quiero que todos tengan un miedo en su vida, algo que les haga girar la cabeza, ¿sabes? No se trata solo de ti. Hay más en este mundo y se trata del amor”.
