NUEVA YORK – Han pasado 1.109 días desde la última vez que Walker Buehler lució bien.
En el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional el miércoles, el abridor de los Dodgers conectó 18 hits y dio una base por bolas ante los Mets en solo cuatro entradas de trabajo, su mayor cifra en una sola salida desde su última apertura de 2021. El bullpen de Los Ángeles tampoco dejó de correr. Animados por el bateo supersónico de Shohei Ohtani y sus tres jonrones, los Dodgers ganaron 8-0.
Para Buehler fue un brillante regreso a la forma en una fría tarde en la Gran Manzana.
Buehler, alguna vez el as esquivo de un contendiente perenne, ahora es un lanzador diferente. Las lesiones en el brazo le privaron de la mayor parte de tres temporadas y minaron su alguna vez inquebrantable confianza. Tuvo un 2024 stop-start, durante el cual estuvo un mes alejado del equipo para rehabilitar su mal tendón de la corva en un centro de entrenamiento personal.
Buehler bajó un poco el barco, pero su selección como abridor de playoffs para el Juego 3 en Los Ángeles estuvo ligada a cualquier hit claro del jardinero derecho para el hospital de lanzadores del equipo. En su primera apertura de postemporada contra San Diego en la NLDS la semana pasada, permitió seis carreras en una derrota en Los Ángeles. Con la Serie de Campeonato de la Liga Nacional empatada en un campo salvaje de Citi el miércoles, los Dodgers necesitaban a su ex as para hacer retroceder el tiempo.
Y Buehler cumplió.
“No confío en nadie más que en Walker”, le dijo a Yahoo Sports el veterano receptor de los Dodgers, Austin Barnes, después del partido. “Su capacidad, ya sabes, de estar vivo en esos momentos. No mucha gente puede hacerlo. Ha hecho muchas jugadas importantes para nosotros desde que estoy aquí. Independientemente de lo que pase al principio de la temporada o de cómo se sienta, estoy seguro de que saldrá y competirá”.
Los retadores llegaron temprano en el tercer juego. En la parte baja de la segunda, los Mets llenaron las bases con un sencillo dentro del cuadro con un out y dos bases por bolas. Buehler permitió un par de carreras en la mitad superior del cuadro y jugó con fuego para darle a los anfitriones la oportunidad de atacar. Pero el irascible derecho ponchó a Francisco Álvarez y Francisco Lindor para poner fin a la amenaza.
Su ponche a Lindor (una bola de nudillos perfectamente calculada bajo el tremendo lanzamiento del campocorto superestrella de los Mets) fue un Buehler clásico. Saltó de la colina en una nube de orgullo y se gritó a sí mismo y a nadie y a todos al mismo tiempo.
Buehler siempre ha caminado por una delgada línea entre la confianza en sí mismo y la vergüenza, y en ocasiones la ha superado.
Este es un hombre que prefiere abrir las botellas de cerveza con los dientes. “Es divertido y él lo hace. [him] siéntete genial.” En el mejor de los casos, Buehler es arrogante, insulso y sin remordimientos. Rottweiler con mucho calor en los 90. Géiser con bomba F en la parte superior e inscripción. Mejor que tú y lo sabes. Esa confianza engendró el éxito, que a su vez generó confianza.
Fue un ciclo poderoso, casi imparable, que llevó a Buehler a la cima de su oficio.
De 2018 a 2021, el derecho registró la cuarta efectividad más baja en las Grandes Ligas detrás de las luminarias Jacob deGrom, Max Scherzer y Justin Verlander. Buehler fue el as indiscutible del club en la temporada 2020 acortada por Los Ángeles, la elección obvia para iniciar el Juego 1 en cada una de las primeras tres rondas. En cinco aperturas ese octubre, permitió cinco carreras en total.
Mejoró aún más la temporada siguiente, terminando cuarto en el Cy Young con efectividad de 2.47 en más de 200 cuadros. En pocas palabras, era uno de los mejores lanzadores del mundo.
Luego vinieron las lesiones, como suele sucederles a quienes se dedican a este tipo de trabajo. En agosto de 2022, la segunda cirugía de Tommy John (era elegible para una después de ser reclutado en 2015) implicó un procedimiento adicional en el tendón flexor. La rehabilitación de Buehler fue un recordatorio de que el camino de regreso de una cirugía de codo no siempre es lineal. Pasaron veintitrés meses, desde junio de 2022 hasta mayo de 2024, entre inicios en las Grandes Ligas.
Buehler fue sorprendentemente honesto acerca de los desafíos del proceso, aunque se mostró reacio a clasificar su Juego 3 como una adquisición. Para él, al menos públicamente, fue simplemente otra victoria en los playoffs.
“Para mí no significa más que ganar el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional”, dijo en una entrevista posterior al juego. “Creo que más adelante podría significar mucho para mí, pero ahora simplemente voy a disfrutar esta noche y estaré listo si tenemos que jugar un Juego 7”.
Después de limitar a Buehler a sólo cuatro entradas el miércoles, el cuarteto de bullpen formado por Michael Kopech, Ryan Brasier, Blake Treinen y Ben Kasparius no pestañeó, permitiendo cinco entradas en blanco. Los Mets sólo han logrado tres bases contra los relevistas de los Dodgers. El profeta de la postemporada, Enrique Hernández, añadió un jonrón de dos carreras en la sexta entrada, su decimoquinto jonrón en los playoffs.
A partir de ahí, el partido llegó a un final inolvidable. Pero Ohtani no lo permitió. En la octava entrada, con dos corredores en base, el dos veces Jugador Más Valioso silenció a una multitud que ya estaba en silencio con un asombroso moonsault desde arriba. El jonrón hizo que la racha de Ohtani en los playoffs fuera de 7 de 9 con dos jonrones con corredores en base.
El swing de Ohtani también envió a los fanáticos descontentos de los Mets al pasillo. En la octava entrada, la zona inferior del Citi Field estaba colorida con asientos vacíos que reflejaban las luces del estadio. Era una imagen extraña. Los Mets tienen marca de 27-5 en juegos nocturnos en casa desde la reunión del 30 de mayo que provocó el histórico cambio. Era raro en sí mismo ver perder a un equipo. Lo que estaba en juego no hacía más que aumentar la frustración.
Pero por muy malo que fuera para los anfitriones, quedaban muchas series. Nueva York enviará al zurdo José Quintana al montículo en el Juego 4, después de dos meses de lanzamiento estelar. Los Ángeles se enfrentará a la sensación japonesa Yoshinobu Yamamoto.
El miércoles todo giró en torno a Buehler, quien ocupa el segundo lugar en la historia de los Dodgers en hits en los playoffs, sólo detrás de Clayton Kershaw. Existe una pequeña posibilidad de que el tercer juego sea el último. Buehler es agente libre este invierno y no se garantiza que Chávez regrese a Ravine.
Entonces, tres victorias más seguidas de los Mets serían lo suficientemente difíciles como para lograr que Buehler inicie el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional o la Serie Mundial. O será otra oportunidad para seguir reescribiendo su historia.
