En 1925, Anatole Josepho inventó un fotomatón automatizado en la ciudad de Nueva York y inicialmente lo llamó fotomatón. Casi un siglo después, los historiadores dicen que sólo quedan 200 fotomatones analógicos en funcionamiento. Uno de ellos se dirigió al centro de Manhattan.
Después de viajar a París y ver fotomatones analógicos accesibles en la calle, Zoe Lazerson, de 27 años, y Brandon Minton, de 25, se preguntaron por qué había tan pocos fotomatones en su ciudad natal de Nueva York.
“Esta es la selfie más antigua”, dijo Lazerson.
Decidieron compartir su amor por lo analógico y la pareja compró un fotomatón al propietario en St. Louis. Después de investigar un poco, se embarcaron en un viaje de ida y vuelta de 30 horas para llevarlo al Lower East Side.
La inversión vale la pena. Sus fotomatones están “apodados”un viejo amigo”, el programa fue un éxito, impulsado por una generación más joven ansiosa por quedar atrapada en el momento con tecnología milenaria.
“Creo que hay algo en tener una fotografía física en la mano”, dijo Marlon, un cliente en el stand en un soleado día de invierno.
En promedio, el stand pasa por entre 400 y 700 tiras fotográficas por día. Cada sesión cuesta $8. “Tenemos colas de hasta una hora y media”, dijo Lazerson.
Si bien el stand analógico ha tenido éxito como empresa comercial, sostenerlo presenta desafíos únicos. Los fotomatones analógicos requieren un mantenimiento regular y, a menudo, contienen piezas que la tecnología necesaria para mantenerlos en funcionamiento ya no se fabrica.
Meags Fitzgerald, de 37 años, es historiadora de fotomatones y miembro activo de una comunidad de 50 técnicos, propietarios, coleccionistas y entusiastas de fotomatones.
“En muchos casos es tecnología de hace 70 años, en algunos casos más antigua, y las piezas son frágiles y rompibles”, afirmó.
Con la llegada de la tecnología digital, dijo Fitzgerald, muchas empresas ya no vieron la utilidad de mantener las cabinas analógicas y eventualmente reemplazaron los tanques químicos analógicos con impresión digital de alta velocidad.
“Al comienzo de la era digital, a finales de los 90 o principios de los 2000, estas grandes empresas de fotomatones se subieron al tren para acabar con las máquinas analógicas y sustituirlas por digitales”, dijo.
Algunas cabañas han sido efectivamente zombificadas, manteniendo el aspecto retro en el exterior, pero las partes digitales del interior han sido reemplazadas. Otros fueron completamente destrozados y arrojados a vertederos. “Así que muchos conocimientos sobre cómo dar servicio a los fotomatones murieron”, dijo Fitzgerald.
Bre Conley, de 41 años, comprende la naturaleza compleja de los fotomatones. Conley, ex fotógrafo de bodas, posee alrededor de 50 fotomatones, 20 de los cuales opera en siete estados, y el resto los restaura y coloca.
“Mi objetivo era conseguir tantos soportes como fuera posible y colocarlos en lugares donde cualquiera pudiera usarlos”, dijo. Conley y otros entusiastas han compilado una lista de todos los fotomatones analógicos que existen: unos 200.
Al igual que Lazerson y Minton, Conley enfrentó la adversidad. Lo más inesperado: encontrar el papel adecuado.
En Rusia se produce un tipo especial de papel necesario para los fotomatones analógicos. Cuando estalló la guerra ruso-ucraniana, los propietarios del stand no sabían cómo seguir trabajando.
“No se permitieron envíos de Rusia a Estados Unidos, por lo que nos quedamos sin suministros y muchos técnicos de fotomatones quedaron fuera de servicio”, dijo Conley.
No estaba dispuesto a abandonar las cabañas sin luchar. Conley escribió a los laboratorios de cine en busca de alguien dispuesto a hacer el artículo adecuado. Después de probar diferentes tipos, encontró una marca que funcionaba pero requería corte manual. Con la creciente demanda de soportes y papel, la empresa ofrece ahora rollos de papel precortados.
“Definitivamente es una batalla interminable”, dijo.
Pero la lucha por preservar los autos antiguos vale la pena, coinciden los propietarios y entusiastas de los fotomatones analógicos, aunque solo sea por el recuerdo físico único.
“Los fotomatones capturan el tiempo y la memoria, y duran para siempre”, dijo Conley.
Lazerson dijo: “Cuando estás con amigos o familiares, tienes ese tiempo privado contigo y creo que ese es el tipo de conexión que la gente busca”.
