HARTFORD, Connecticut. – Como USCEl banco de ‘ se vació en el piso del XL Center cuando los Trojans No. 7 derrotaron al No. 4 Perros esquimales de la Universidad de Connecticut 72-70, las manos de JuJu Watkins se dispararon. Disfrutando de un juego de 25 puntos que llevó a la USC a superar a la UConn por primera vez en la historia de la escuela, Watkins se dirigió a una pequeña sección de fanáticos vestidos de rojo y amarillo dentro del estadio con entradas agotadas y reconoció su apoyo.
“Conocer la historia del año pasado y cómo nos enviaron a casa fue un poco diferente”, dijo Watkins.
Esta vez lo que estaba en juego era diferente. En abril, en Elite Eight, los Huskies eliminaron a los Trojans, primeros cabezas de serie, del torneo de la NCAA. Pero la victoria por 2 puntos del sábado por la noche fue significativa de todos modos. No solo para Watkins y la transferencia senior de la USC Kiki Iriafenpero para su entrenador, Lindsey Gottlieb, quien admiraba el programa elaborado por el veterano entrenador de UConn, Geno Auriemma.
“Es una victoria realmente importante, y es una victoria realmente importante debido al tamaño del programa de UConn y lo que Geno Auriemma ha hecho por nuestro deporte”, dijo Gottlieb. “De eso se trataba el baloncesto durante toda mi escuela secundaria (carrera). Lo vimos y nos impulsó a todos a querer ser mejores, a encontrar jugadores que quisieran ser mejores y ser de élite. Y no creo que esté perdido. “
Gottlieb está en su cuarta temporada con los Trojans y busca construir un programa estable similar al de los Huskies. Hace una temporada, USC ganó el segundo título del Torneo Pac-12 en la historia del programa e hizo apariciones consecutivas en el Torneo de la NCAA por primera vez en casi dos décadas. Durante su breve mandato, recordó a los espectadores no solo la historia de éxito de la USC (dos títulos nacionales y tres Final Four en la década de 1980, jugadoras del Salón de la Fama como Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Cheryl Miller y Tina Thompson), sino también qué pasa. puede ser en la actualidad. Watkins, estudiante de primer año nacional y miembro del primer equipo All-America el año pasado, está en el centro del último capítulo. Las victorias del sábado ayudarán a alcanzar grandes aspiraciones.
Gottlieb creció en las afueras de la ciudad de Nueva York, pero Auriemma no lo reclutó en la escuela secundaria. Sin embargo, cuando tenía 15 o 16 años acompañó a uno de sus amigos a uno de sus campamentos. UConn siempre ha sido un juego en casa, y después de la victoria del sábado, recordó un viaje que él y su padre hicieron a Storrs cuando asistía a la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, para ver a UConn jugar contra Tennessee.
“Se agotaron las entradas”, dijo Gottlieb, “y yo estaba en ese edificio y vi esa atmósfera”.
El sábado también fue ruidoso. Y Watkins, el armador estrella de la USC, dijo que podría ser la multitud más grande ante la que jamás haya jugado. Unas 16.000 personas se aglomeraron en el interior del Centro XL, casi todas vestidas de azul y blanco.
Aún así, Watkins agregó: “Significó muchísimo ver a mi familia aquí, a todos los fanáticos del SC”.
Si alguien necesitaba un recordatorio, la victoria de los Trojans consolidó su estatus como uno de los aspirantes al título nacional esta temporada. 11:1 fue la única derrota en casa Nª Sª con 13 puntos. Gottlieb dijo que habría sido fácil para aquellos dentro del programa culparse unos a otros después de la derrota de noviembre: la fractura de los Trojans.
“Puede hacernos mejores cuando estamos juntos”, les dijo más tarde. “Y (el daño) está ahí en todos los sentidos”.
Antes de la victoria del sábado, los Trojans tienen la tercera mejor defensa terrestre del país y están en el puesto 15 del ranking. Anotan en transición (casi el 20 por ciento de sus puntos se obtienen en transición) y en transición (con un promedio de 28,7 puntos por partido), lo que podría resultarles útil en el futuro es una dimensión importante. La victoria sobre los Huskies solidificó su capacidad para salir de visita y atacar primero en uno de los partidos más esperados de la temporada. Demostró que podían ceder una ventaja de 13 puntos en el medio tiempo, sólo para quedarse atrás por un punto con menos de cinco minutos por jugar.
“Nadie se bajó de la cinta”, dijo Gottlieb.
Por supuesto, contar con una estrella trascendente como Watkins ayuda a calmar los nervios. No solo lideró el juego en anotaciones, sino que también agregó seis rebotes, cinco asistencias y tres bloqueos, incluido uno antes del medio tiempo sobre la estrella de UConn. Paige Buecker. Bueckers fue eficiente en la segunda mitad, terminando con 22 puntos, pero también defendió a Watkins cuando la estrella de la USC tuvo un comienzo rápido en el primer cuarto.
“Cada informe de exploración que elaboras o cada película que miras, está claro que un jugador (Watkins) no puede marcar”, dijo Auriemma. “Una vez que toma un poco de ritmo, hay que esperar que falle”.
Con 4:30 restantes en el juego, Watkins anotó 6 de los 8 puntos de la USC y tuvo una asistencia ofensiva. Raya Marshall no anotó ni una sola canasta.
“Mucho de lo que hace es muy difícil, pero hace que parezca muy fácil”, dijo Iriafen. “Todos sabemos que es una superestrella, así que jugar con él les quita presión a los demás”.
Cualquier vestigio de presión se disipó aún más en el vestuario posterior al partido. Los jugadores rociaron a Gottlieb con agua al entrar. Fueron juntos de vacaciones.
“Para mí en este momento, es muy significativo traer al equipo aquí, saber que podemos hacerlo y luego hacerlo”, dijo Gottlieb. “Estoy muy orgulloso de la gran victoria”.
Este artículo apareció originalmente. “Atlético”.
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