BRYAN, Ohio – Un pastor que ha abierto su iglesia las 24 horas del día para brindar refugio y esperanza a las personas sin hogar durante más de un año está en una disputa con una ciudad de Ohio por el edificio que alberga su ministerio.
Un juez de la ciudad falló a favor del pastor Chris Avell el martes culpable de violaciones del código de zonificación y de incendios en un caso penal. Pero su batalla no había terminado. Sus abogados presentaron el año pasado demanda federal acusó a la ciudad de acosar y acosar a la iglesia y a sus miembros y prometió apelar el veredicto.
La iglesia, apodada “Dad’s Place”, permanece abierta para albergar temporalmente a las personas mientras presenta un caso civil separado ante la ciudad de Bryan para permitir que el edificio cumpla con el código de zonificación y incendios.
¿Por qué la ciudad se apoderó de la iglesia?
El jefe de bomberos de Bryan, Douglas Poole, dijo que la principal preocupación de la ciudad es que el edificio no cuenta con los permisos adecuados para que la gente duerma en la Casa del Padre.
Los inspectores notaron por primera vez que había gente durmiendo en la iglesia hace un año, después de haber encontrado anteriormente una combinación de violaciones del código. Algunos de los problemas se han resuelto, pero la ciudad dice que la iglesia todavía no tiene un permiso que permita a la gente pasar la noche. Obtener el permiso requiere mejoras costosas, incluidos rociadores contra incendios.
El jefe de bomberos dijo que la ciudad debe cumplir con los códigos o enfrentar responsabilidad en caso de un desastre.
“Si no hacemos nada, ¿quién será el culpable?” – dijo piscina. “Estamos en una posición en la que tenemos que hacer cumplir el código”.
¿Cómo respondió la iglesia?
Los abogados de la iglesia dicen que la Constitución protege a las iglesias que ayudan a los necesitados la ley federal protege de la discriminación de las instituciones religiosas en las decisiones de zonificación.
Los abogados de Dad’s Place también dicen que la ciudad ha llevado a cabo una serie de inspecciones sorpresa para señalar injustamente a la iglesia e intimidar a las personas que buscan refugio.
Dicen que tres hoteles y otros dos refugios de la ciudad no están obligados a tener rociadores. Esos lugares funcionaron hasta que el código estatal de incendios comenzó a exigir rociadores en edificios residenciales, según la ciudad.
“Esta ciudad realmente está tratando de criminalizar la compasión”, dijo el abogado del First Freedom Institute, Jeremy Dice, portavoz de la iglesia. “Si este lugar desaparece, la gente va a pasar mucho frío”.
¿Cuántas personas permanecen en la iglesia?
A medida que las temperaturas descendieron a un solo dígito esta semana, alrededor de 14 personas se quedaron cerca de otro refugio y en una iglesia a una cuadra de la plaza del pueblo de Bryan y del tribunal del condado.
La ciudad tiene una población de menos de 9.000 habitantes. Según la Encuesta de Vivienda de 2023, el condado circundante tiene una baja tasa de desempleo y algunos de los alquileres más bajos de la región.
Pero hay escasez de viviendas en todos los niveles de ingresos, y la cantidad de casas y apartamentos nuevos no ha estado a la altura de la demanda en las últimas dos décadas, dijo Dawn Fitzcharles, que trabaja en viviendas para el condado.
“Ha exacerbado el problema de las personas sin hogar y de los trabajadores sin hogar”, dijo.
¿Qué sigue en materia de refugio?
El juez del caso ordenó una sentencia de 30 días de cárcel contra el pastor, junto con una multa de 200 dólares, en espera de una apelación. Avell espera que la iglesia continúe operando el refugio mientras continúa la batalla legal.
“Nuestra vocación y misión no han cambiado hasta ahora. Nada ha cambiado eso”, dijo el jueves. “Seguimos haciendo lo que Dios nos ha llamado a hacer y, como resultado, confiamos en Él”.
Las personas a las que sirven, dijo, “no sólo necesitan un lugar donde descansar, sino un lugar donde realmente puedan encontrar esperanza y cambio”.
