NUEVA YORK – En su segunda temporada en el trabajo, Rick Pitino vuelve a hacerlo.
Esta vez, el entrenador del Salón de la Fama, St. John, recuerda sus días de gloria en Queens hace décadas.
Después del mejor comienzo del programa en 39 años, Red Storm, clasificado en el puesto 20 (17-3, 8-1 Big East), venció a Xavier 79-71 en tiempo extra para ganar el Torneo Big East y una vez más ganó el primer lugar en la tabla.
St. John’s ni siquiera ha ganado una parte de la corona de la conferencia de la temporada regular desde 1992. Fue la última temporada del legendario entrenador Lou Carnesecca, quien falleció el 30 de noviembre, pocas semanas después de cumplir 100 años.
“Estamos haciendo que St. John’s regrese a donde necesita estar”, dijo Pitino. “Es una lástima que Lou no esté vivo. Está orgulloso de este equipo y de su lucha.
La sequía es la más larga en la historia del Big East; por supuesto, pocas escuelas han pasado casi 33 años en la liga sin un título de conferencia.
Butler y DePaul son los únicos miembros actuales sin un campeonato de temporada regular, pero ambos se han unido a la conferencia este siglo. Todos los demás miembros del Big East que comenzaron a jugar en 1979-80 ganaron al menos un título de temporada regular después de los cinco ganados por los Johnnies bajo Carnesecca.
Dirigido por RJ Luis Jr., Zuby Ejiofor y Kadary Richmond, este equipo de St. John ha tenido el mejor comienzo de la escuela desde un inicio de 20-2 en 1985-86, cuando el equipo terminó 31-5 y empató en el tercer puesto del programa. 1 entró en Llegó al Torneo de la NCAA en un lapso de cuatro años.
Las Red Storm tienen marca de 8-1 en el Big East y han alcanzado el Elite Eight por primera vez desde 1999 bajo la dirección del entrenador Mike Jarvis. Sin embargo, el programa pronto atravesó tiempos difíciles y los Johnnies no han ganado un torneo de la NCAA desde 2000. Están buscando su primera oferta para March Madness en seis años.
“Lo más importante para nosotros es seguir mejorando y seguir ganando”, dijo Pitino. “No podemos aceptar pérdidas. Es algo innegociable para nosotros y esa es la actitud que tenemos y volveremos. Creo que estos niños tienen miedo a perder, un gran miedo, y eso es algo bueno”.
Queda un largo camino por recorrer.
St. John’s aún no ha jugado contra el No. 10 Marquette o el No. 19 UConn, con dos juegos programados contra cada uno. Actualmente, Red Storm no ha ganado contra equipos clasificados en el Top 25 de AP.
Por tanto, el camino por delante se vuelve mucho más difícil.
“Todos harán lo mejor que puedan”, dijo Ejiofor.
Pero los Johnnies regresaron a las urnas, su clasificación más alta en una década, por primera vez desde que pasaron dos semanas en el puesto 22 en noviembre. Y han mostrado una inclinación por los grandes rebotes, reemplazando los terribles tiros de tres puntos. con una defensa cerrada de hombre a hombre y rebotes implacables, especialmente en la ventana ofensiva.
Las tres derrotas de Red Storm se produjeron por un total de cinco puntos: una con un triple y todas contra equipos Power Five. El guardia senior Davon Smith, una transferencia de Utah, se perdió dos de los últimos tres juegos por una lesión en el hombro derecho, sin embargo, St. John’s ganó seis partidos seguidos en casa para mejorar a 13-0 y ganó 12 de 13.
“Su presión nos quebró esta noche”, dijo el entrenador de Xavier, Sean Miller, después de que su equipo desperdiciara un déficit de 16 puntos en la segunda mitad. “Realmente pueden desgastarte con su estilo.
“Ninguna pista está a salvo contra ellos”, añadió. “Tienen un gran equipo defensivo”.
Es un patrón familiar para Pitino, de 72 años, quien ganó campeonatos nacionales en Kentucky (1996) y Louisville (2013) y también llevó a Providence a la Final Four de 1987.
En su primera parada como entrenador en jefe, la Universidad de Boston pasó de 17-9 en el primer año de Pitino a 21-9 el año siguiente. Providence mejoró de 17-14 a 25-9, Kentucky mejoró de 14-14 a 22-6, Louisville mejoró de 19-13 a 25-7 e Iona mejoró de 12-6 a 25-8 en la temporada acortada por la pandemia.
St. John’s tuvo marca de 20-13 en su debut la temporada pasada, pero fue rechazado por el comité de selección del torneo de la NCAA a pesar de un buen final. Ahora, en su segundo año, intenta convertirse en el primer entrenador en llevar seis escuelas a la NCAA.
“Tenemos todo ahora y una victoria bastará”, dijo Pitino. “Esto es Nueva York. Todo depende de la victoria”.
