Antes incluso de jugar baloncesto en la escuela secundaria por un segundo, Azzie Fudd y Paige Bueckers formaron una amistad.
Cuando Fudd firmó su carta de intención para unirse a Bueckers en la UConn, 11 veces campeona nacional, los dos escoltas se convirtieron en el último dúo dinámico de los Huskies.
Las cosas no salieron como se esperaba. Debido a las lesiones de ambos jugadores, jugaron juntos sólo en 28 de 131 partidos posibles. Tanto Fudd como Buekers tuvieron que superar graves lesiones que les hicieron pasar más tiempo en el gimnasio que en la cancha.
Ambos jugadores se han perdido tiempo esta temporada.
Bueckers promedia 19,4 puntos y 3,9 asistencias en 17 partidos para los Huskies, sextos clasificados. Fudd promedia 11,5 puntos en 13 partidos de cara al partido del miércoles contra Villanova.
Bueckers hizo historia al anotar el punto número 2.000 de su carrera en la victoria del domingo sobre Seton Hall. Le tomó sólo 102 juegos alcanzar el hito, rompiendo el récord del programa de 108 juegos establecido por Maya Moore. Bueckers y Fudd anotaron 18 puntos en la victoria 96-36.
Cuando el dúo pensó por primera vez en jugar juntos en la universidad, tenían muchas cosas en mente. Esa relación se forjó cuando ayudó a Estados Unidos a ganar la medalla de oro en la Copa América FIBA U16 2017 en Argentina.
“Yo estaba intentando ocupar la posición de armador, y él también”, dijo Fudd. “No recuerdo si estábamos en el mismo equipo o en el equipo opuesto, pero ya habían hecho algunos cortes y estábamos averiguando quiénes iban a ser los 12 reales, y pensé: ‘Esta pequeña niña blanca tiene nada. Lo recuerdo. No tengo que preocuparme por él, haré lo siguiente”.
Los Buecker sólo pudieron reír cuando se enteraron de los recuerdos de Fudd.
“Él parece más preocupado que yo”, dijo Bueckers. “Ni siquiera lo recuerdo en los juicios. Estábamos en el mismo equipo, pero ni siquiera me di cuenta de que estábamos luchando por el mismo lugar, solo estaba tratando de convertirnos en un equipo. Cuando formamos el equipo, éramos el primero y el segundo en el banco y simplemente nos unimos, jugamos muy bien entre nosotros y creció con los años.
Esta temporada comenzó con el regreso de Fudd de una lesión en la rodilla que lo limitó a dos juegos en la temporada 2023-24. En diciembre se perdió más tiempo. Cuando regresó, Bueckers estuvo fuera por un par de juegos.
Ahora el dúo intenta recuperar el tiempo perdido.
“Obviamente el pasado no fue como queríamos, pero no podemos cambiar eso en el futuro”, dijo Bueckers. “Nuestra capacidad para ayudarnos unos a otros a permanecer en el momento, no dar nada por sentado y utilizar lo que tenemos ahora, creo que estamos haciendo un muy buen trabajo en eso”.
Bueckers es el prospecto mejor calificado en la generación de 2020 de Hopkins High School en Minnetonka, Minnesota. Un año después, Fudd recibió el mismo honor al culminar una ilustre carrera en la escuela secundaria St. John’s College en Washington, DC.
Bueckers y Fudd jugaron solo 15 de 36 juegos durante la temporada 2021-22 mientras ayudaron a los Huskies a alcanzar el campeonato nacional. En las siguientes dos temporadas jugaron juntos sólo dos veces en 76 partidos.
Con Bueckers perdiéndose toda la temporada 2022-23 y Fudd sufriendo un par de lesiones que pusieron fin a la temporada, ambos enfrentaron más desafíos de los que imaginaban.
“Creo que ambos hemos pasado por cosas similares”, dijo Fudd. “Verlo sufrir la lesión mientras yo jugaba fue una motivación para completar lo que hacía cuando estaba allí. Cuando me lastimé al año siguiente, al verlo pasar por todo el proceso de rehabilitación, él me inspiró el año pasado cuando pasé por el proceso de rehabilitación.
Antes de llegar a UConn, Bueckers y Fudd descubrieron que tenían mucho en común. Este vínculo solo se hizo más fuerte cuando ambos tuvieron que soportar rehabilitaciones agotadoras.
“Siento que dependemos unos de otros para tener fuerza”, dijo Bueckers. “Vernos pasar por esto, animarnos unos a otros y estar ahí en los buenos y malos momentos. Cuando necesitas una charla agradable, cuando necesitas hablar cuando estás triste, estamos aquí para apoyarnos mutuamente en todo lo que podamos.
Bueckers se encuentra en medio de una temporada en la que entró en la conversación sobre el Jugador Nacional del Año. Fue más difícil para Fudd. Ha estado en marcha, promediando 18,8 puntos en los últimos cuatro partidos.
“Aún estoy regresando al flujo de la ofensiva y conectándome con todos en la cancha”, dijo Fudd. “Simplemente me recuerdo a mí mismo que voy a entrar con confianza y veré cómo se rompe el balón y sé que tengo el control de todo lo que puedo hacer en defensa con mi intensidad”.
Fudd se lo toma con calma. Ha estado trabajando para volver a la cancha y el siguiente paso es recuperar su capacidad de tiro.
El entrenador de baloncesto femenino de UConn, Geno Auriemma, dijo: “Cuando está en el juego, siempre es una amenaza que pueda anotar 4 de 4 temprano y perderse un juego”. “Ya llegará, pero creo que llevará algún tiempo”.
