ATLANTA – Will Howard, como todos nosotros, se ha sentido perdido muchas veces en la vida.
Se sintió perdido como estudiante de primer año en Kansas State cuando COVID aisló a muchos y lo dejó solo antes de conseguir su puesto titular. Dos años más tarde, se sintió perdido y finalmente consiguió al mariscal de campo de Kansas State, Adrián Martínez, mientras se preparaba para el puesto titular como junior.
Quizás se sintió más perdido cuando su abuela, uno de los miembros más cercanos de su familia, falleció esa misma temporada.
Había más sensación de pérdida. En noviembre de 2023, cuando terminó su cuarta temporada en Kansas State y había una quinta disponible, la escuela persiguió a Howard hasta el portal de transferencias recurriendo a otro mariscal de campo, el bien pagado Avery Johnson.
“Ha sido mucho”, dijo Howard.
“Aquí tampoco fue fácil”, dijo sobre su año en Ohio State. “La derrota del estado de Oregon y The School Up North fue difícil”.
Pero ahora al menos no hay nada que perder.
Esta noche, en la calidez del estadio Mercedes-Benz, lejos de las temperaturas inusualmente frías del sur profundo, Will Howard saboreó la victoria, la más grande de todas: un campeonato nacional como Jugador Más Valioso del juego.
Completó sus primeros 13 pases, un récord en juegos por el título de CFP y BCS. Lanzó para 231 yardas, corrió para 56 yardas en conversiones clave de primeros intentos, lanzó un par de touchdowns y completó su viaje a la cima de la montaña del fútbol universitario.
Ohio State y Howard derrotaron a Notre Dame 34-23 para ganar el noveno campeonato nacional del programa, reivindicar a su asediado entrenador en jefe, poner fin a la temporada más larga en el fútbol universitario (149 días) y enviar a Howard, de 23 años, a los Buckeyes que enviaron. , un niño de Pensilvania del pequeño pueblo de Downingtown.
Después de eso, iluminó el escenario, nadando para celebrarlo para siempre: un resultado increíble después de perder ante sus rivales en casa como favoritos a tres toques hace siete semanas. Después de todo, Ohio State no habría llegado a los playoffs de cuatro equipos con derrotas en la temporada regular ante Oregon y Michigan.
En el primer año de expansión, los Buckeyes rompieron su grupo e iniciaron lo que el comisionado de los Diez Grandes, Tony Pettitte, llamó “la mejor racha en la historia del fútbol universitario”.
Individualmente, la carrera de Howard también es un gran viaje.
Comenzó como un recluta de tres estrellas, recibió varias ofertas de programas de poder y fue ignorado por su único y verdadero amor: el poder en Penn State. El viaje abarcó cuatro años de altibajos en Kansas State.
Fue titular en 15 partidos durante sus primeras tres temporadas, la mayoría de ellos en lugar de titulares lesionados. Estaba en el primer año. Fue enviado a la banca en su segundo año. Diablos, incluso fue enviado a la banca antes del inicio de la quinta temporada (fue reemplazado).
Entre esos obstáculos, llevó a los Wildcats al Campeonato Big 12 en 2022 y lanzó más touchdowns que cualquier otro mariscal de campo de K-State. Sin resentimientos. Todavía se comunica con los de K-State. De hecho, su hermano Ryan es un delantero que jugó allí en su primer año.
Pero Howard eligió su propio camino, eso es seguro. Es uno de los pocos jugadores que puede reclamar un título de conferencia importante en una escuela y un campeonato nacional en otra.
“Es una locura mirar atrás y ver todo lo que pasó en mi carrera”, dijo. “Toda la gente de Downingtown y las familias de Kansas y Ohio, tengo mucha gente en quien apoyarme. No habría podido pasar por lo que pasé”.
Pero termina con un signo de exclamación, grande.
La temporada, como suele ocurrir, se redujo a un solo partido.
Ohio State, cuya ventaja se había reducido de 24 puntos a ocho en el último cuarto, se enfrentó a tercera y 11 con aproximadamente 2 minutos y 45 segundos por jugarse.
¿Deberían correr el balón para obligar a Notre Dame a utilizar otro tiempo muerto? ¿O apostar por el escote?
Fueron al hoyo.
Howard venció al mariscal de campo Christian Grey para pasarle el tiro a la luna a Jeremiah Smith. La pelota aterrizó justo en sus brazos que esperaban: 56 yardas para asegurar el campeonato.
“Quería decidirlo antes, pero los muchachos me hablaron de correr el tiempo”, dijo el entrenador Ryan Day.
Durante la reunión previa al juego, el tackle ofensivo de OSU, Josh Fryar, perdió el balón dos veces en una jugada.
¿Lo tiramos profundo?
“Mierda”, pensó Fryar, “será mejor que entendamos esto”.
“Estaban en cinco frentes. Sabía que tenía que bloquear a mi novio, tenía que bloquear mi trasero”, continuó. “(Mi) mariscal de campo miró (por encima de su cabeza) y vio la pelota y dije: ‘¿Adónde va la pelota?’ Entonces vi a Jeremiah y pensé: ‘Gracias, Jesús'”.
Había otros hilos en juego, dijo el coordinador ofensivo Chip Kelly, entrenador en jefe y asistente de larga data que finalmente consiguió un anillo de título. Howard tenía una opción dependiendo de la defensa de Notre Dame.
“Si nos dan un hombre (tapa), Will lo aceptará. Si no nos daban al hombre, sabíamos que Will tomaría grandes decisiones y controlaría el balón. Le hablé: “Mira. Consigue el aspecto adecuado.’
Ciertamente lo es. Kelly describe a Howard como “inteligente, inteligente y duro”.
“Lo hizo con sus piernas, su brazo y su cerebro”, dijo Kelly. “Él es increíble. Ponemos mucho en su plato. “Él va a la línea de golpeo con dos, a veces tres jugadas y siempre nos pone en la jugada correcta”.
Qué apropiado que para que termine la temporada, para un último tiro, el último tiro cayera en manos de quizás el jugador más eléctrico del fútbol universitario: Smith.
Pero en realidad vino de un tipo común y corriente, un chico de Pensilvania que se sintió perdido durante mucho tiempo. Eso incluye este año.
Recordarás que cuando Howard perdió ante Oregon, Ohio State estaba en la portería. Agarró su casco con disgusto mientras el reloj avanzaba en Eugene: una derrota por 32-31.
Y luego, contra Michigan, dejó caer muchos pases, lanzó dos touchdowns y se limitó a menos de 200 yardas.
En los playoffs le dio la vuelta.
Su línea de estadísticas combinadas de cuatro juegos es una de las mejores que jamás hayas visto: 82 de 109 (75.2%) para 1,150 yardas, ocho touchdowns y dos intercepciones.
¿Perdido?
Ya no.
Ganó, una victoria histórica que pasará a la historia de los Buckeyes.
