ATLANTA – Tony Pettitte bajó un pequeño tramo de escaleras desde un escenario temporal hacia el césped dentro del estadio Mercedes-Benz el lunes por la noche, con una sonrisa en su rostro y manchas de confeti de campeonato en su chaleco adornado con el logotipo de la Conferencia Big Ten.
Han pasado menos de dos años desde que Pettitte asumió el cargo de comisionado de los Diez Grandes. En ese momento, la conferencia era, en muchos sentidos, una de las dos más prestigiosas del deporte universitario, junto con la Conferencia Sureste. Pero según un marcador, todavía quedaba una conferencia por delante.
Un equipo de los Diez Grandes no había ganado un campeonato nacional de fútbol universitario en nueve años y sólo había ganado dos veces en los 21 años anteriores. Mientras tanto, la SEC se había adjudicado 13 de los últimos 17 campeonatos nacionales.
Pettitte sonrió el lunes y dijo que tal vez el control de la SEC sobre el fútbol universitario finalmente podría estar aflojándose. Ohio State, en el corazón del país de la SEC, derrotó al No. 34 Notre Dame para ganar el campeonato nacional del College Football Playoff por segunda temporada consecutiva después de que Michigan State ganara la temporada pasada por 23 puntos.
“Creo que es la mejor racha en la historia del fútbol universitario, lo que hizo Ohio State, lo que pasó el año pasado (con Michigan), ambos invictos”, dijo Pettitte a NBC News. “Creo que este año fue un formato nuevo, por lo que hay que ganar más juegos. Quienes estaban frente a ellos y tenían que hacerlo, es impresionante”.
La dinámica de poder del deporte no cambió dramáticamente el lunes por la noche; Los Diez Grandes y la SEC siguen teniendo la mayor cantidad de dinero en el banco y poder en la sala de juntas de todas las conferencias universitarias. Pero simbólicamente, fue la segunda temporada consecutiva para un equipo de la SEC que se perdió el partido de campeonato y la primera desde 2004-05. La mitad de la Final Four también provino del Big Ten por segunda vez desde 2022.
¿Es el resurgimiento del fútbol Big Ten un fracaso o una tendencia?
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“Quiero decir, no es la idea de que si nos fijamos, no sé cuántos años han pasado, desde 2006 o algo así, la SEC ha tomado la delantera, esa es la realidad”, dijo Kirk Herbstreit. , la emisora de ESPN de los 12 partidos de fútbol universitario convocó los partidos del campeonato nacional de playoffs.
“Con Michigan y Ohio State ganando consecutivamente, creo que es un territorio inexplorado, es NIL, la era del portal de transferencias. Echemos un vistazo. Estoy emocionado de ver si pueden seguir así el año que viene. Fue divertido de ver.
“Necesitamos cinco años y luego podremos decir: ahora es una tendencia”.
Ohio State ni siquiera habría llegado a los playoffs si el campo no se hubiera ampliado de cuatro a 12 esta temporada, lo que permitió que su currículum de dos derrotas aún calificara. Cuando Indiana, un equipo Big Ten, perdió ante Notre Dame en la primera ronda de los playoffs, el deporte se convirtió en un debate sobre si la inclusión de los Hoosiers se produjo a expensas de un equipo de la SEC mejor clasificado como Alabama, Ole Miss o Southern. Carolina.
Luego, Ohio State ganó en cuatro juegos para ganar su primer título nacional en una década.
“Creo que la diferencia es que terminamos bien la temporada y crecimos”, dijo el entrenador de Ohio State, Ryan Day, quien fue duramente criticado por la cuarta derrota consecutiva de su equipo contra Michigan a finales de noviembre. “Hemos construido y respondido a tiempos difíciles. Hombre, ¿no es eso de lo que se trata la vida?
Cerca de la esquina de la zona de anotación pintada en rojo y gris de Ohio State, el receptor de los Buckeyes, Emeka Egbuka, le dijo que no importaba si los Diez Grandes ganaban, sólo que su equipo lo hiciera. Fue una opinión impopular. Antes de la práctica, un fanático de Ohio State que llevaba una peluca roja y blanca y hombreras rojas agitó un cartel hecho a mano a unos metros de la banca de Ohio State.
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El liniero de los Buckeyes y miembro del Salón de la Fama de la NFL, Orlando Pace, parado a unos metros de Egbuka, dijo que la victoria del Big Ten era importante.
“Vivo y muero con los Buckeyes, pero han estado hablando de la SEC durante años, de lo duros que eran, de lo superiores que eran, por eso el confeti del equipo Big Ten en los últimos dos años. Es genial”, dijo Pace. Creo que dice mucho sobre la dureza y todo lo que conlleva”. Estoy orgulloso.”
El desafío de los Diez Grandes a la realineación de las conferencias (una reacción en cadena desencadenada por las acciones tomadas por los Diez Grandes y la SEC) está un paso por delante a medida que la legislación del Congreso y los cambios en las reglas de la NCAA desestabilizan la estructura de los deportes universitarios.
Pero los Diez Grandes, respaldados por lucrativos contratos de televisión, siguen siendo un agente influyente en cómo se configura el futuro, junto con la SEC. En el año fiscal 2022-23, las Diez Grandes ganaron 879,9 millones de dólares, mientras que la SEC ganó 852,6 millones de dólares; el total fue de más de 100 millones de dólares cada uno de la siguiente conferencia más cercana. En promedio, las diez grandes escuelas ganaron alrededor de $9 millones más por año que sus contrapartes de la SEC.
Ohio State tendrá la oportunidad de defender su título cuando los jugadores regresen, incluido el receptor estrella de primer año Jeremiah Smith, quien atrapó un pase de 56 yardas en los minutos finales.
Con una camiseta conmemorativa del campeonato sobre su almohada, se le preguntó a Smith cómo está llevando su primera temporada universitaria.
“Um, intenta ganar el año que viene”, dijo Smith. “Quiero decir, no intentarlo, quiero decir, vamos a ganar el año que viene”.
