Los médicos y enfermeras no creían que Tomisa Starr tuviera problemas para respirar.
Hace dos años, Starr, de 61 años, de Sacramento, California, fue hospitalizado por presión arterial alta. Tiene múltiples problemas de salud crónicos, incluida insuficiencia cardíaca, y utiliza un tanque de oxígeno en casa.
Pero su solicitud de oxígeno suplementario fue denegada cuando ingresó en el hospital, dijo Starr, porque las lecturas de un oxímetro de pulso en su dedo indicaban incorrectamente que estaba inhalando demasiado aire por sí solo.
Starr, que es negro, dijo que le contó al equipo médico acerca de una investigación que muestra que los dispositivos que miden los niveles de oxígeno en la sangre no funcionan tan bien en personas de piel más oscura y pueden hacer que los pacientes parezcan más sanos de lo que realmente son.
Su respuesta, dice Starr, fue abrumadora.
“El proveedor dijo: ‘¿Quién te dijo eso?’ exigieron saber”, dijo. “Mira, estoy en el hospital y tengo que defenderme como lo haría en el tribunal”.
Starr dijo que la sospecha que ha enfrentado por parte de los médicos sobre las lecturas falsas del oxímetro de pulso en los estadounidenses negros no es única.
“Doy conferencias sobre esto todo el tiempo a médicos que necesitan saber acerca de la investigación, y siempre quedan asombrados”, dice el Dr. Hugh Cassier, MD, médico de cuidados intensivos del Hospital Universitario South Shore en Nueva York. “Existe una disparidad racial en esta instalación que ha pasado desapercibida durante años”. Cassiere también preside un panel independiente de expertos reunido por la FDA para revisar la oximetría de pulso.
Desde hace décadas se conocen posibles problemas con los instrumentos de medición. La FDA comenzó a desarrollar directrices para que los fabricantes abordaran estos problemas en 2013, pero desde entonces se ha hecho poco.
Sólo después de la pandemia quedó claro el peligro real para los pacientes negros. en 2021, La Administración de Alimentos y Medicamentos ha advertido sobre lecturas falsas del oxímetro de pulso en pieles oscuras.
La FDA publicó la semana pasada borrador de instrucción que los fabricantes amplíen drásticamente la gama de tonos de piel al probar sus dispositivos y demuestren que funcionan igual de bien con todos los pigmentos de la piel.
Históricamente, las empresas no han tenido que contratar a mucha gente negra para estudiar los oxímetros de pulso.
“Francamente, la forma en que lo medimos no se hizo de manera consistente, ni muy precisa ni sistemática”, dijo a NBC News la Dra. Michelle Tarver, directora del Centro de Dispositivos y Salud Radiológica de la FDA. se publicó el borrador de la directriz.
Cassier expresó su apoyo a las nuevas recomendaciones. “Esto está a años luz de las directrices de 2013”, afirmó.
La Administración de Alimentos y Medicamentos no aprueba ni permite todos los oxímetros de pulso en el mercado. Según la FDA, los dispositivos comercializados para la “salud general” entre excursionistas, ciclistas u otros atletas que desean estimar la oxigenación de la sangre no están regulados y nunca deben usarse para diagnosticar o controlar problemas de salud.
Los oxímetros de pulso diseñados específicamente para uso médico están dentro del ámbito de competencia de la FDA. La agencia se dirige precisamente a estos fabricantes de dispositivos con sus directrices de proyecto.
¿Cómo funcionan los oxímetros de pulso?
El estándar de oro y la forma más precisa de determinar si los niveles de oxígeno de una persona son normales es clavar una aguja en la muñeca de la persona y extraerle sangre.
La toma de muestras de sangre arterial, como se la llama, es invasiva y dolorosa. Pero también brinda a los médicos información importante sobre qué tan bien están funcionando los pulmones de un paciente, dándoles una idea de qué pacientes deben ser hospitalizados y recibir oxígeno suplementario u otro tratamiento.
Los oxímetros de pulso aparecieron en la década de 1980 como una alternativa fácil e indolora. El dispositivo busca sangre rica en oxígeno y emite luz a través de la yema del dedo. Cuanta más luz se absorba, mejor en teoría.
Pero esta luz también es absorbida por la melanina o pigmento de la piel. Como resultado, las personas de raza negra y de color tienen más probabilidades de obtener lecturas del oxímetro de pulso que muestren que su saturación de oxígeno en sangre es más alta de lo que realmente es. Es decir, a pesar de los resultados normales del oxímetro de pulso, es posible que tengan dificultades para respirar.
La posibilidad de disparidades raciales en la oximetría de pulso fue reportada por primera vez por un Un estudio publicado hace 34 años. “Debería haber llamado la atención de la FDA”, afirmó Kassier.
Fue en gran medida ignorado.
“Fui a la escuela de medicina en la Universidad de Howard, una universidad históricamente negra, y nunca, nunca surgió, nunca en la capacitación, nunca en la práctica”, dijo la Dra. Noha Aboelata, fundadora de Roots Community Health y directora de operaciones. Oakland, California. “No supe nada al respecto hasta el primer año de la pandemia”.
Momento de la bombilla
Fueron el Dr. Thomas Valley y sus colegas de la Universidad de Michigan quienes dieron la alarma sobre la discrepancia en 2020 debido a la avalancha de pacientes con Covid. La mayoría de los pacientes más enfermos eran negros.
“Nos dimos cuenta de que los números en la pantalla de los oxímetros de pulso no coincidían con los que vimos en la sangre arterial”, dijo Valley. “Íbamos de puerta en puerta y comprobamos que esas cifras no eran del todo correctas”.
El equipo creyó que se trataba de una anomalía causada por Covid, un nuevo virus que el mundo nunca había visto antes.
“Después de unos meses, la bombilla se apagó”, dijo Valley. “Este no es un problema de Covid. Es una cuestión de ‘color de piel'”.
su equipo En diciembre de 2020, publicó sus hallazgos sobre el sesgo racial en las lecturas del oxímetro de pulso.. Fue este estudio, publicado en el prestigioso New England Journal of Medicine, el que alertó a los médicos de Starr.
Aunque no existe un vínculo directo entre las lecturas falsas del oxímetro de pulso y las muertes por Covid, estudios adicionales descubrió que las personas de color tienen más probabilidades de morir a causa de Covid que los blancos.
Las aparentes disparidades van más allá del tratamiento de Covid.
Las lecturas inexactas del oxímetro de pulso para pacientes de color “pueden impedir que los pacientes negros sean candidatos para terapias avanzadas como bombas cardíacas o trasplantes de corazón”, dijo Sarah Adie, MD, subdirectora de Innovación de Salud Frankel de la Universidad de Michigan en el Centro Cardiovascular. Es coautor de un El estudio fue publicado en 2024. Las lecturas poco fiables del oxímetro de pulso pueden limitar el cumplimiento por parte de los pacientes negros con insuficiencia cardíaca de tratamientos que podrían salvarles la vida.
El valle esta publicado. estudios adicionales la mayoría de los estudios con oxímetros de pulso han demostrado que son inexactos en personas de piel oscura.
¿Es la pigmentación de la piel el mayor problema de los oxímetros de pulso? Quizás, quizás no.
“La pregunta que todo el mundo quiere saber ahora es: ¿Qué dispositivos funcionan igual de bien independientemente del pigmento de la piel?” dijo el Dr. Michael Lipnick, anestesiólogo de la Universidad de California en San Francisco. Su equipo está analizando los resultados de más de 50 oxímetros de pulso para encontrar la respuesta a esta pregunta.
Cuidadosamente monitoreados, los investigadores de la UCSF colocaron una variedad de oxímetros de pulso en los dedos de los participantes del estudio y luego redujeron sus niveles de oxígeno hasta el punto en que los dispositivos indicaron un problema.
Esperaban que algunos dispositivos, los más baratos, tuvieran un rendimiento deficiente.
No tiene por qué ser así. “Algunos dispositivos funcionan igual de bien independientemente del pigmento de la piel y otros no”, dijo Lipnick. “No entendemos por qué”.
Las medidas de qué tan bien una persona hace circular sangre rica en oxígeno por el cuerpo, llamada perfusión, también pueden influir. Esta no es una condición del color de la piel. Podrían pasar años antes de que el equipo comprenda las diferencias en las lecturas de los oxímetros de pulso y por qué algunos funcionan mal en personas de color.
Los retrasos en las respuestas (o acciones) no sientan bien a los médicos que tratan a pacientes predominantemente negros.
“Pensamos que habría algunas medidas drásticas”, dijo Aboelata de Roots Community Health de Oakland. “Dado lo diverso que es nuestro país, ¿cómo podemos tener un dispositivo médico que sólo funcione bien en pieles blancas?”
Roots Clinic ha demandado a 13 empresas que fabrican o venden oxímetros de pulso.
Hasta ahora, Medtronic ha aceptado advertir a los hospitales de California que sus dispositivos pueden dar lecturas más altas en pacientes con piel más oscura. Otras cuatro empresas, Veridian Healthcare, Compass Health Brands, Gurin Products y Zewa, acordaron agregar etiquetas de advertencia para los consumidores de California.
Pero pacientes como Starr confían en los oxímetros de pulso porque pueden dar resultados falsos. No tenía otra opción, dijo. “Son todo lo que tengo”.
