No hace mucho, Marcus Freeman sangraba rojo y gris.
Freeman, apoyador en Ohio State de 2004 a 2008, tuvo 37 tacleadas en 51 juegos. Ayudó a los Buckeyes a alcanzar el título nacional dos veces y fue parte de cuatro campeonatos del Big Ten. Cuando se declaró para el draft de la NFL de 2009, ocupaba el puesto 19 en la historia del programa con 268 tacleadas (140 en solitario).
Entonces, cuando Freeman queda fuera de juego antes del partido de campeonato nacional del lunes por la noche, el entrenador de Notre Dame puede sentirse un poco en conflicto. Después de todo, está tratando de ganar el premio más importante del atletismo universitario y evitar que su amada alma mater lo haga.
Freeman, cuando se le preguntó acerca de enfrentar a los Buckeyes esta semana, se apresuró a disipar la idea de que su corazón está en otro lugar que no sea South Bend.
“No tiene nada que ver con mi pasado ni con dónde fui a la escuela”, dijo. “Se trata de la oportunidad que tenemos”.
Freeman, de 39 años, es conocido como uno de los entrenadores de más rápido crecimiento en el fútbol universitario. Está en su cuarta temporada con un programa histórico al borde de su primer título desde 1988 y Ahora las franquicias de la NFL están llamando.
Pero su éxito en Notre Dame no fue una sorpresa para sus ex compañeros de equipo de Buckeye, quienes supieron desde el momento en que pisó el campus que su ética de trabajo y su coeficiente intelectual lo llevarían lejos.
El esquinero de Ohio State, Antonio Smith, quien jugó del 2003 al 2006, llamó a Freeman “un gran competidor” y un “hombre de equipo”.
“Al jugar en la posición de mariscal de campo, es un tipo con el que puedes contar, con el que puedes contar para hacer su trabajo, y es un tipo con el que quieres ir a la batalla semana tras semana”, dijo Smith. “No sólo aportó esa energía y actitud al juego, sino también la forma en que lo hizo todos los días en la práctica. Es uno de esos tipos con los que quieres estar”.
Freeman creció a una hora de Columbus y jugó en Wayne High School. Después de jugar con moderación como estudiante de primer año en Ohio State y vestirse con camiseta roja en su segundo año después de sufrir una lesión en la rodilla en el primer juego de la temporada regular, anunció su existencia para el equipo del campeonato nacional de 2006 bajo la dirección del entrenador Jim Tressel.
Esa temporada, totalizó 71 tacleadas en 13 juegos, 11 como titular, 6 pases desviados y dos intercepciones. También ayudó a llenar el vacío de liderazgo dejado por AJ Hoke, Bobby Carpenter y Anthony Schlegal, quienes se fueron a la NFL el año pasado.
El estilo de Freeman no se trataba de grandes discursos antes de los juegos o de criticar a otros en público. Eligió demostrarlo en el campo.
“Definitivamente entendió su punto de vista, pero no recuerdo que fuera un tipo demasiado vocal”, dijo Anderson Russell, profundo de Ohio State de 2005 a 2009. “Es uno de esos tipos con los que puedes contar y eso es lo que necesitas cuando las balas vuelan en el campo. Es alguien en quien sé que puedo confiar para hacer el trabajo, estar donde necesita estar y tomar la decisión correcta.
Del 2002 al 2006, el apoyador de Ohio State, Brandon Mitchell, se hizo eco del sentimiento de Russell. Dijo que Freeman prefería ayudar a sus compañeros en las laterales o en el vestuario después de la práctica.
“Uno por uno, él venía y se sentaba a tu lado en tu armario y decía: ‘¿Qué podemos hacer para resolver esto?'”, recordó Mitchell. “‘Parece que tenemos este problema’, o ‘Lo vi en una película’, o ‘No estamos ejecutando bien este bombardeo’. ¿Cómo podemos hacer esto? “Es más humano que ‘estar frente al líder del grupo'”.
Ohio State ha sido el equipo clasificado número uno en la nación desde el comienzo de la temporada 2006, ganando sus primeros 12 juegos detrás del mariscal de campo estrella Troy Smith. Esa temporada, lanzó para 2,542 yardas y 30 touchdowns en camino al Trofeo Heisman.
Freeman y Mitchell eran los líderes en el lado defensivo, responsables de tomar decisiones en la línea de golpeo en función de lo que estaba haciendo la ofensiva.
“Era uno de los muchachos más jóvenes del equipo, pero el momento nunca fue grande”, dijo Mitchell. “Siempre estuvo listo para jugar. Y como titular de primer año, tener la responsabilidad de hacer todas estas comprobaciones y todo eso, es mucho.
El récord invicto de los Buckeyes terminó en el juego por el título nacional contra Florida, y un año después sufrió el mismo resultado: una derrota en la final, esta vez ante LSU. Si bien Freeman estuvo a punto de ganar un campeonato BCS en sus años junior y senior, se consolidó como un contribuyente clave a una de las mejores carreras en la historia del programa.
A pesar de ser seleccionado en la quinta ronda del draft de 2009 por los Chicago Bears, el equipo renunció a Freeman antes de la temporada. Luego se unió al equipo de práctica de los Houston Texans, pero no pudo recibir tiempo de juego consistente y nunca apareció en un juego de temporada regular.
En mayo de 2010, se vio obligado a jubilarse debido a un agrandamiento del corazón.
Pero sólo porque no pueda jugar no significa que tenga que renunciar al juego que ama. Freeman aceptó un puesto de asistente graduado en Ohio State y pasó a convertirse en entrenador de apoyadores en Kent State. Estuvo con los Golden Flashes en 2011 y 2012, ganando 42.000 dólares al año. Según EE.UU. Hoy en día.
Mitchell asistió a Freeman en Kent State y recuerda haber quedado impresionado por la ética laboral a pesar del bajo salario.
“Recuerdo haber dicho: ‘Amigo, eres literalmente uno de los entrenadores peor pagados de Estados Unidos y estás dando lo mejor de ti'”.
Esta determinación lo ayudó a ascender constantemente en las filas de los entrenadores. Fue entrenador de mariscales de campo en Purdue, coordinador defensivo en Cincinnati y coordinador defensivo en Notre Dame antes de ser ascendido a entrenador en jefe cuando Brian Kelly se fue a LSU en 2021.
Unos años más tarde, los Fighting Irish están ahora en el juego por el título nacional.
Russell no se sorprende en lo más mínimo. Cuando se le pregunta qué rasgo lo ha llevado al éxito, afirma que Freeman siempre está tranquilo, independientemente de la situación.
“Nunca lo he visto perder la calma dentro o fuera del campo”, dijo. “A veces te sientes bien en el campo, pero cuando salimos al campo, los muchachos se enojan, tiran sus cascos o se frustran. No era el tipo de persona que nunca lo lograba. Siempre mantuvo la calma y se esforzó por jugar. Es una de las cosas que se traduce mejor en él como entrenador.
La tarea de Notre Dame no será fácil. Ohio State es el equipo más popular en los playoffs de fútbol universitario, superando a sus oponentes 111-52 en tres juegos. Liderados por el veterano mariscal de campo Will Howard, los Buckeyes tienen algunas de las armas más peligrosas del fútbol universitario detrás de los receptores Jeremiah Smith, Emeka Egbuka y TreVeyon Henderson. También cuentan con la defensa número uno del país, permitiendo sólo 12,2 puntos por partido.
Los Fighting Irish tampoco son tan malos en ese lado del balón, ocupando el puesto número 2 en la nación en anotaciones con 14,3 puntos por partido. Sus 37 puntos por partido ocupan el tercer lugar en la general.
Mitchell dijo que el maquillaje de Notre Dame le recuerda a muchos de los equipos liderados por Tressel con los que luchó junto con Freeman.
“La forma en que ha organizado su equipo tiene rastros de Jim Tressel. Este equipo es similar a aquellos en los que ha jugado”, dijo. “Buena defensa, grandes equipos especiales, un mariscal de campo que puede ser oportunista con los pies. Este equipo me resulta muy familiar. “Es como el equipo de fútbol de Ohio State de principios de la década de 2000, donde no tienes muchos tiros desde afuera, pero tienes uno o dos tapones”.
Russell cree que Freeman de cara a su escuela secundaria marcará una gran diferencia en el juego por el título nacional. Si la experiencia pasada como jugador es una indicación. prepara Notre Dame independientemente del oponente.
“Lo que te hizo quien eres hoy y lo que te trajo hasta este punto como parte de tu viaje siempre es parte de ti. Pero ahora se trata del partido que tienen delante”, dijo Russell. “Estarán listos para ir a la guerra y ese es el resultado de que él sea un gran entrenador y bloquee todas las distracciones”.
Smith añade: “Ha hecho un trabajo fantástico, por lo que estamos muy orgullosos de él. Tenemos la suerte de que uno de los nuestros haya ascendido a estos rangos y represente a Notre Dame de una manera tan notable en un programa tan grandioso e histórico. Le deseo todo lo mejor después del lunes”.
