Nacida como Joan Ann Plowright en Brigg, Lincolnshire, Inglaterra, su madre dirigía un grupo de teatro amateur y Plowright se sintió atraída por el teatro desde los 3 años. Pronto pasó sus vacaciones escolares en las sesiones de verano de las escuelas de teatro de la universidad. Después de la secundaria, estudió en el Laban Art of Movement Studio en Manchester y luego ganó una beca de dos años para la escuela de teatro en Old Vic en Londres.
Después de hacer su debut teatral en Londres en 1954, Plowright se convirtió en miembro del Royal Court Theatre en 1956 y obtuvo reconocimiento en dramas como ‘Angry Boys’ de John Osborne, que abarcó el teatro británico. Sus compañeros eran actores nuevos, toscos y de clase trabajadora como Albert Finney, Alan Bates y Anthony Hopkins.
Plouit hizo su debut cinematográfico con un papel no acreditado en la adaptación de 1956 del director estadounidense John Huston de la épica Moby Dick de Herman Melville. En esta película, Gregory Peck interpretó el papel del ensimismado Capitán Ahab.
Un año después, protagonizó la producción original londinense de The Entertainer de Osborne junto a su futuro marido Olivier. Ella interpretó a la hija de Olivier en la obra y los dos se unieron para la adaptación cinematográfica de 1960.
En ese momento, el matrimonio de Plowright con el actor británico Roger Cage había terminado, al igual que la unión de 20 años de Olivier con Vivien Leigh. Plowright y Olivier se casaron en Connecticut en 1961, cuando ambos actuaban en Broadway, ella ganó un Tony por “Becket” y él por “Taste of Honey”.
La carta de amor de Olivier expresa su amor de esta manera: “Cuando pienso en ti o te escribo, a veces siento esta calma, una gentil dulzura y calma. Un sentimiento desprovisto de toda violencia, pasión o anhelo desintegrador… me hace salir con una sonrisa en el rostro y en el corazón para todos.
Olivier murió en 1989 a la edad de 82 años. Después de eso, Plowright disfrutó de un resurgimiento de su carrera a los 60 años, atendiendo tanto gustos de alto nivel como platos más comerciales.
Interpretó a la poderosa niñera en la versión de 1996 de Franco Zeffirelli de Jane Eyre de Charlotte Brontë y en la producción de Merchant-Ivory de The Picasso Survivor, así como en la nueva versión de acción real de Disney de 101 dálmatas en G19. Cerrar.
Protagonizó junto a Walter Matthau la adaptación a la pantalla grande del clásico cómico The Denise Menace y tuvo un breve papel en la sátira de Arnold Schwarzenegger de 1993 The Last Action Hero.
Plowright se convirtió en uno de los pocos actores en ganar dos Globos de Oro en el mismo año, 1993, cuando ganó como actriz de reparto por Stalin y actriz de reparto por Abril encantada. Recibió una única nominación al Premio de la Academia por este último, sobre un grupo de británicos cuyas vidas cambian durante unas vacaciones en Italia.
No todos sus trabajos fueron el florecimiento de su carrera, como la desastrosa Letra Escarlata protagonizada por Demi Moore y el piloto que no llegó a ninguna parte de la serie de televisión Driving Miss Daisy. Su coprotagonismo con Chevy Chase en la comedia familiar navideña de 2011, Goose on the Loose, no sorprendió a los críticos.
Más tarde, la guardiana de la llama de Olivier jugó un papel importante: entregó premios, defendió a su marido en la prensa y redactó sus cartas.
“Es mi elección porque he tenido el privilegio de vivir con ello”, dijo a The Daily Telegraph en 2003. Te sentirás un poco triste por ello. Realmente estaba tratando de hacer las cosas bien”.
A Plowright le sobreviven tres hijos, Tamsin, Richard y Julie-Kate, todos actores, y varios nietos.
