En este momento, todos los ojos en el mundo del béisbol están centrados en Rocky Sasaki. Parece que el jugador japonés de 23 años está a pocos días de firmar con un club de la MLB. Los informes indican que Sasaki ha reducido sus opciones a Los Angeles Dodgers, San Diego Padres y Toronto Blue Jays. No importa en qué franquicia aterrice, el talentoso joven obtendrá la ganga del invierno: un lanzador abridor controlable y electrizante.
Pero si bien la decisión de Sasaki podría tener un gran impacto en la temporada 2025 de la MLB y más allá, la llegada de otro talento japonés podría tener un impacto aún mayor en el futuro de las relaciones del béisbol entre Japón y Estados Unidos.
Shotaro Mori es un jugador de dos vías de 18 años considerado uno de los mejores jugadores de secundaria de Japón. Pero, al igual que miles de sus compatriotas, en lugar de comenzar una carrera profesional en Japón, Morii decidió abrir un nuevo camino, firmando con los Atléticos como internacional amateur con un bono de 1,5 millones de dólares. El acuerdo, que fue informado por primera vez por Yahoo Japón, se hizo oficial el miércoles, cuando los prospectos del primer día en la clase de firmantes de este año pudieron anunciar los contratos.
Es el primero de su tipo.
Nunca en la historia del béisbol japonés un prospecto amateur de élite de una escuela secundaria japonesa ha sido contratado directamente por un equipo de la MLB. El año pasado, Rintaro Sasaki (sin relación con los Rockies), entonces el principal prospecto del consenso nacional, cambió el paradigma para eludir el draft de la NPB a favor de inscribirse como estudiante de primer año en la Universidad de Stanford y tomó una decisión transformadora. Jugó béisbol de verano el año pasado contra competencia universitaria y jugará su primera temporada con el Cardinal esta primavera. La medida de Sasaki conmocionó a la comunidad del béisbol japonés, y el acuerdo de Mori con los Atléticos sólo añadió más leña al fuego.
Como jugador de dos vías, Morii (bateador zurdo, campocorto derecho y lanzador derecho) es atractivo y prometedor, si no generacional. Ofensivamente, cuenta con un pop impresionante para su edad gracias a sus manos eléctricas y su estructura ancha. Sin embargo, a medida que agregue más poder y tamaño, eventualmente tendrá que pasar del campocorto a un campo menos valioso. En el montículo, alcanza las 95 mph, pero todavía no es un producto pulido. En conjunto, Morii presenta un paquete emocionante y seleccionable que podría convertirlo en una selección de primera ronda si fuera un prospecto de escuela secundaria del estado.
Pero lo que representa Morii y lo que podría conducir a su decisión en los próximos años puede ser más importante que cualquiera de sus logros en el campo de juego.
Japón tiene una historia de béisbol rica y diversa, pero hasta 1995, sólo un jugador nacido y criado en Japón había llegado a las Grandes Ligas. Ese seguidor fue Masanori Murakami. Como relevista de 20 años, Murakami viajó a Estados Unidos en 1964 con dos compañeros de los Nankai Hawks para participar en un programa de intercambio de béisbol con los Gigantes de San Francisco. Reportó al único equipo A de los Giants, pero demostró ser demasiado hábil para el nivel. Al final del verano, los Gigantes lo convirtieron en el primer jugador japonés en la historia de la MLB.
Mientras Murakami brillaba desde el bullpen de San Francisco, su éxito creó una tormenta en su tierra natal. Los Falcons querían recuperar a su jugador. Los gigantes querían extraer la perla y salvar a Murakami. Después de algunos idas y vueltas, las ligas finalmente llegaron a un acuerdo: Murakami pasaría 1965 con los Gigantes y luego regresaría a la NPB.
Todo el incidente llevó a un acuerdo de caballeros entre las dos ligas de que los equipos de la MLB no cazarían furtivamente a jugadores japoneses. Y durante tres décadas ese fue el status quo. Entre 1965 y 1994, ni un solo jugador japonés apareció en la MLB. Luego, en el invierno de 1995, todo cambió.
El lanzador estrella de los Kintetsu Buffaloes, Hideo Nomo, aprovechó una laguna jurídica en su contrato para dejar la NPB, lo que lo hizo elegible para firmar con un equipo de la MLB. Después de ser transferido a los Dodgers de Los Ángeles, Nomo saltó al estrellato e inmediatamente ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional. Su dramática partida, y otras dos que siguieron, que involucraron a los jugadores de la NPB Hideki Irabu y Alfonso Soriano, llevaron a la liga a implementar un sistema de anuncios duales.
Este sistema ha cambiado de forma y función desde su ratificación en 1998, pero sus intenciones no han cambiado. Busca darles a las superestrellas japonesas la oportunidad de probar sus talentos en la MLB proporcionando una compensación financiera a los equipos de la NPB tras su partida. Sin embargo, los equipos de la NPB deben aceptar desplegar a sus jugadores, una dinámica que a menudo genera conflictos y controversias. Por ejemplo, Roki Sasaki recibió muchas críticas por pedir publicar antes de que NPB hubiera alcanzado lo que él creía que era el nivel necesario de éxito en Japón.
Entonces, si bien los jugadores japoneses en la MLB son generalmente apreciados y amados en Japón, y el equipo nacional ganó el último Clásico Mundial de Béisbol, la tendencia de jugadores jóvenes talentosos que saltan a la MLB cada vez más temprano es una preocupación para muchos. Morii y Rintaro Sasaki han pasado por alto por completo el sistema interno de Japón, lo que alimenta estas preocupaciones. Si el dúo inicial llega a la MLB, se convertirán en el cuarto y quinto jugador nacido en Japón en la historia del béisbol en aparecer en un juego de la MLB sin aparecer en un juego de la NPB.
Las tres historias anteriores son completas aberraciones. El primero, Mac Suzuki, fue expulsado de su casa por sus padres cuando era adolescente y se fue a Estados Unidos a trabajar para un equipo de la liga independiente. Finalmente lanzó para ese equipo antes de ser ascendido a la liga menor de béisbol, ascender en la escala de la liga menor y llegar a las mayores. El otro es Kazuhito Tadano, un lanzador universitario muy respetado que fue suspendido de la NPB después de que su video pornográfico se hiciera público. En cambio, firmó con Cleveland y llegó a las ligas mayores en 2004. Actualmente es el entrenador en jefe del antiguo equipo de Ohtani, los Hokkaido Nippon-Ham Fighters. El tercero, el lanzador Junichi Tazawa, fue un tardío que firmó con un equipo de la Liga Industrial después de no lanzar en la NPB y se convirtió en un auténtico prospecto. En lugar de volver a ingresar al draft de la NPB, firmó con los Medias Rojas de Boston en 2008.
Lo que Shotaro Mori y Rintaro Sasaki intentan hacer es completamente diferente. Más bien, es estructuralmente similar a cómo los aficionados latinoamericanos firman con equipos de la MLB. Esta dinámica, aunque problemática, tiene sentido dado que países como Venezuela y República Dominicana carecen de ligas profesionales de verano significativas.
No es así en Japón, donde el béisbol sigue siendo el deporte más importante del país y la NPB la liga más importante. Los fanáticos, orgullosos de la potencia del béisbol de su nación, temen convertirse en una liga alimentadora de fuerzas más ricas y poderosas del béisbol en el estado.
Ambos lados de la historia tienen sentido. Por un lado, los jugadores deberían tener la libertad de jugar donde quieran. Deberían poder perseguir sus sueños al más alto nivel. Y dado que los contratos de la MLB son mucho más valiosos que los NPB, es una decisión comercial inteligente. Al mismo tiempo, es comprensible que los aficionados japoneses estén preocupados de que los mejores jugadores jóvenes de su equipo nacional estén empezando a eludir por completo el canal local.
Será una dinámica fascinante observar si los poderes establecidos en Japón intentan detener el flujo de talento a través del Pacífico durante la próxima década y cómo lo harán. Más recientemente, Mori habría puesto su nombre en el proyecto NPB y se habría convertido en el Dragón Chunichi o Gigante Yomiuri. En cambio, es el Athletic.
Y si se convierte en un jugador productivo de Grandes Ligas, hay muchas posibilidades de que no sea el último jugador en alcanzar las 5,000 millas cuando era joven.
