SOUTH BEND, Indiana. – Riley Leonard esperaba lo peor.
Cuando entró en la oficina del segundo piso del entrenador Marcus Freeman para sentarse el domingo, aproximadamente 24 horas después de una sorprendente derrota en casa contra Northern Illinois, Leonard se preparó para las malas noticias. Después de todo, tuvo dos costosas intercepciones en un juego que acabó con las esperanzas de Notre Dame de llegar al College Football Playoff.
¿Me dirá que nunca más toque el campo?
¿Es este mi último partido en Notre Dame?
Lo que sucedió a continuación fue algo extraño, completamente inesperado y para Leonard uno de los eventos más resonantes que jamás haya presenciado. Un sonriente Freeman abrazó a su cliente, le preguntó por su familia y le dijo lindas palabras que nunca antes habían sucedido.
El técnico le explicó algo al centrocampista durante la entrevista.
“En esos momentos bajos, Riley Leonard tenía que saber que confiaba en él para ser nuestro mariscal de campo”, recordó Freeman a Yahoo Sports desde su oficina. “La gente puede decir que das miedo y elogiarte. Creo en ti como entrenador en jefe. Y necesito que crea en mí cuando estemos en los momentos más difíciles. Los momentos más bajos son cuando descubres quién eres”.
Riley salió de la reunión sin buenos sentimientos, dice ahora: un punto de inflexión en la relación entre el entrenador y el mariscal de campo y tal vez la catapulta que necesitaba para recuperarse del primer juego de dos opciones de su carrera universitaria.
Cuatro meses después, los irlandeses volvían a estar invictos. Han ganado 13 partidos seguidos, incluidos tres partidos de playoffs de fútbol universitario, y nueve de esas series se han logrado mediante al menos dos touchdowns. A pesar de una ofensiva asfixiante, Leonard lanzó para más de 2,600 yardas y 19 touchdowns. Ocupa el segundo lugar después de Jeremiah Love con 866, y Love tiene sólo un touchdown terrestre más que un mariscal de campo (17 a 16).
Y está jugando más libremente que nunca. ¿Por qué? Perdió ante los Huskies 16-14.
“Ya estoy deprimido”, le dijo Riley a Yahoo Sports en noviembre de mi último año.
La racha ganadora de Notre Dame ha llevado a los irlandeses (14-1) de la imposibilidad de los playoffs y del equipo de los playoffs a ser participantes en el juego por el título de los playoffs.
La suerte favoreció a los irlandeses: un playoff ampliado de 12 equipos el año que perdieron ante Northern Illinois les dio suficiente espacio para entrar fácilmente al campo. No solo eso, sino que, a diferencia de cualquier otro equipo, Notre Dame llegó a los playoffs sin tener que jugar un partido agotador física y emocionalmente contra un oponente de primer nivel en el campeonato de conferencia.
Después de terminar la temporada regular con una racha de 10 victorias consecutivas, el comité de selección los clasificó en el séptimo lugar, lo que les dio un partido de playoffs en casa. Debido a que los irlandeses no ganaron un título de conferencia por sí solos, no se clasificaron para terminar entre los cuatro primeros y el descanso que eso conlleva. Pero un partido de playoffs en casa en South Bend, el primer partido de playoffs en casa en la historia de los playoffs de fútbol universitario, fue demasiado bueno para ellos.
Los irlandeses barrieron a los Indiana Hoosiers número 10 frente a una multitud loca en el estadio de Notre Dame, demostrando cuán especial puede ser la atmósfera del campus en un juego de postemporada. Love terminó con un sprint de 98 yardas a principios del primer cuarto para establecer un récord de playoffs de fútbol universitario, y los irlandeses nunca mirarían atrás. Leonard agregó 201 yardas aéreas y un touchdown por aire, además de 30 yardas terrestres y un touchdown por tierra. Llevaban ventaja 27-3 y dos touchdowns en tiempo basura pusieron el marcador 27-17 faltando dos minutos.
Salieron fuertes en la segunda ronda contra Georgia, utilizando 17 puntos al final de la primera mitad y principios de la segunda mitad para vencer a los Bulldogs 23-10. Leonard lanzó para 90 yardas y agregó 80 más; no es una estadística que sorprenda a la mayoría de la gente, pero jugó en los grandes momentos y movió los palos. La victoria demostró que los irlandeses siguen en la cima del fútbol universitario después de una sequía de 31 años.
Luego, contra Penn State en las semifinales del Orange Bowl, fue necesario un esfuerzo total del equipo para sobrevivir a los Nittany Lions y lograr una victoria por 27-24. Leonard hizo una jugada con sus piernas y brazos, Freeman marcó un juego casi perfecto y los irlandeses lo ejecutaron perfectamente: un gol de campo de 41 yardas del mal pateador Mitch Jeter en los últimos segundos para ganar.
“Todos en este programa saben que controlamos nuestro propio destino”, dijo Freeman en noviembre.
Ahora queda un partido: contra Ohio State en el campeonato nacional en Atlanta. Ganar un campeonato nacional de la SEC será especial para Leonard, quien creció en la costa de Alabama sin ofertas de esas escuelas regionales. Finalmente firmó con Duke, ganó 16 juegos como titular durante dos años y luego fue transferido aquí en la temporada baja.
Está lejos de casa y de los lugares de pesca de la costa del Golfo que frecuentaba cuando era niño. Es un chico sureño del Medio Oeste y se encuentra en una de las posiciones más difíciles en los deportes: el mariscal de campo titular de Notre Dame.
Todo iba bien en ese papel hasta que los irlandeses perdieron como favoritos por 28 puntos.
Ser el mariscal de campo titular de Notre Dame ya no era muy divertido.
“No te das cuenta de la enormidad de (la situación) hasta que algo sale mal”, dijo.
Afortunadamente, su novia y su equipo de marketing trabajan en sus plataformas de redes sociales. No vio nada de odio y vitriolo. En cambio, sus amigos y familiares lo vieron todo y le enviaron mensajes de texto al respecto.
¡No mires tus pensamientos!
¡Están todos locos!
Están diciendo cosas locas, ¡no escuches!
No te preocupes, respondía Leonard, no escuchaba ni veía.
Después de todo, los críticos son simplemente “almas frías y cobardes que no conocen ni la victoria ni la derrota”. Esta es una frase del discurso sobre la valentía que pronunció en París el ex presidente Teddy Roosevelt en 1910, titulado “El hombre en la arena”.
Este es uno de los favoritos de Riley. De hecho, su teléfono inteligente tiene el texto del discurso como fondo de pantalla de bloqueo.
El crítico no importa; no alguien que muestra cómo tropieza una persona fuerte o dónde una persona que hace las cosas puede hacerlas mejor. El crédito es para la persona que realmente estuvo en la arena.
Leonard se ve a sí mismo como un hombre en la arena, como las luces brillantes que brillan en su casco dorado.
Freeman no es diferente. También está en la arena, la cara del fútbol de Notre Dame, uno de los programas más ricos e históricos del país, 36 años sin un campeonato nacional.
Sus puestos (entrenador en jefe en Notre Dame, mariscal de campo en Notre Dame) son dos de los más codiciados e inevitables en los deportes. Gana y serás alabado; pérdida y tú eres la razón.
“Esa es nuestra posición”, dijo Freeman.
“Los momentos más bajos son cuando descubres quién eres y de qué estás hecho”, dijo. “¿Qué dices cuando tienes muchos momentos incómodos? Te has ido. No importa si eres mariscal de campo titular o entrenador en jefe. Necesitas ser reemplazado”.
Si ganan el último partido, si lo ganan todo, probablemente señalarán ese momento tan bajo como la razón.
Es el dolor lo que mueve a los irlandeses.
“Usamos eso como motivación todos los días”, dijo el mariscal de campo Jack Kiser. “Este dolor no puede desaparecer. No se puede superar ese sentimiento”.
Guarda el dolor. Es un eslogan que Freeman empezó a usar después de la derrota ante los Huskies.
Lo principal: no olvides cómo te sentiste cuando perdiste. Miedo a la pérdida. Miedo a la pérdida.
“La gente suele estar motivada por dos cosas: el miedo o la codicia”, dijo Freeman. “Siempre les recuerdo: hay que aguantar el dolor. Tiene que haber miedo”.
Esta no es la primera vez que Freeman revitaliza un equipo que perdió a principios de temporada. En su primera temporada en 2022, Marshall venció a Notre Dame en South Bend. Su equipo siguió ganando ocho de los siguientes nueve.
De hecho, este partido surgió en una conversación entre el centrocampista y el técnico un domingo de septiembre. Freeman miró a Leonard: “He estado en tu lugar”, dijo. “He estado aquí antes”.
Freeman creció mucho tras perder ante Marshall, le dijo a Leonard. Aprendió a ser un mejor entrenador y un mejor líder.
Después de la derrota en Northern Illinois, el entrenador investigó cómo podría volver a suceder.
¿Marshall y ahora el norte de Illinois? ¿Cuánto cuesta? ¿Por qué?
Todo es espiritual, dice. Una semana antes del partido del norte de Illinois, los irlandeses abrieron la temporada con una emotiva victoria en Texas A&M, ganando en un ambiente hostil y húmedo en Texas. “No estábamos preparados para tener éxito”, dijo.
Ahora, más de cuatro meses después y 13 victorias después, los irlandeses están a una victoria de un campeonato, con un mariscal de campo y un entrenador tan conectados como siempre con los hombres en la arena.
“Ha tenido que pasar por los altibajos de ser mariscal de campo en Notre Dame, tiene que entender lo que eso significa”, dijo Freeman. “Igual que yo como entrenador en jefe. “Cualquiera puede decirte lo que es ser el entrenador en jefe de Notre Dame, pero no lo sabes hasta que lo experimentas”.
(Nota del editor: esta historia se publicó originalmente el 14 de noviembre y se actualizó para reflejar el avance de Notre Dame al juego por el título de los playoffs de fútbol universitario).
