ARLINGTON, Texas – Pareció una eternidad.
La carrera pareció una eternidad. Viajar. Trote. Llámalo como quieras. Ruido.
También pareció una eternidad. La carrera de 260 libras de Jack Sawyer: ¿es esa la palabra correcta? – por la banda.
Su familia observó desde las gradas.
Corre, Jack. Correr. Ruuuun.
20, 30, 40…
“Creo que dije 70 veces seguidas: ‘¡De ninguna manera!’ ¡No hay manera! ¡Es irreal!”, dijo Kayla, la hermana de Jack, “y luego comencé a llorar y no recuerdo el resto del juego”.
La semifinal del jueves por la noche del Orange Bowl College Football Playoff nos dio una de las peores pérdidas de balón sin compromiso y empatadas en la historia del fútbol universitario (una selección de último segundo del mariscal de campo de Penn State, Drew Allar).
La semifinal del Cotton Bowl del viernes por la noche fue sede de un juego propio, esta vez una pérdida de balón forzada por las grandes y fornidas patas de la línea defensiva estelar de Ohio State: una captura de balón suelto, luego un emocionante tiro, la pelota que empató el juego y… el marcador 83 yardas.
Corre, Jack. Correr.
50, 40…
“Me sentí como si estuviera en la arena porque estaba tratando de llegar a la zona de anotación demasiado rápido”, dijo Jack después.
Finalmente cruzó la línea de gol y entró en esa zona de anotación, en los libros de récords, y envió a los Buckeyes al juego del campeonato nacional con una victoria 28-14 sobre los Texas Longhorns.
En un sorprendente giro de los acontecimientos, la racha de hits de Sawyer se convirtió en una racha de pesadilla para los Longhorns.
Abajo 21-14 con 3 minutos y 56 segundos restantes, Texas enfrentó primero y gol en la yarda 1. El equipo de Steve Sarkisian retrocedió: corrió para nada; Una jugada inexplicable para una pérdida de 7 yardas; transición incompleta; y luego, en cuarta y gol desde la yarda 8, el mariscal de campo de los Longhorns, Ewers, lanzó su brazo a la zona de anotación, lo que podría haber empatado el juego.
Nunca disparó. Sawyer golpeó a Cameron Williams en el lado derecho y golpeó el brazo extendido de Ewers, soltando el balón y metiéndolo en sus brazos, comenzó su largo y arduo viaje hacia la historia.
Cayó por la banda, a diferencia de un proyectil muy pequeño de un cuerpo pesado.
Corre, Jack. Correr.
30, 20…
“Ochenta y tres yardas”, dijo su madre, “¡es un largo camino para un niño grande!”
Cuando cruzó corriendo el estado de Ohio, los jugadores y entrenadores corrieron con él. La multitud rugió. Y detrás de Sawyer en el campo, el apoyador Sonny Style hizo un bloqueo clave al corredor de Texas Quintrevion Wisner.
También es algo bueno: Wisner habría capturado a Jack.
“Miré hacia atrás y esperé tener un bloqueador porque había receptores ahí fuera”, dijo, “no tengo esas ruedas”.
Luego saltó a manos del entrenador Ryan Day. Un largo abrazo. Lágrimas. Una sonrisa. Se muestran las emociones de los últimos días, meses y años.
Sawyer fue el primer compromiso de Day después de ser nombrado entrenador en jefe. Era un niño de Ohio que creció en Pickerington, un suburbio de Columbus, una ciudad de aproximadamente 23.000 habitantes, en una habitación roja y gris cubierta de pegatinas de los Buckeyes.
Fue titular durante dos años, letrado durante tres años y el prospecto mejor calificado en la clase de fichajes de 2021 de Ohio State. Más recientemente, quizás lo conozcas como el tipo que impidió que los jugadores de Michigan plantaran una bandera en el medio campo del Ohio Stadium.
Quitó la bandera “Block-M” del campo después de la última derrota de Ohio State. Quizás los Wolverines hayan provocado algo en este equipo. Los Buckeyes están jugando como todos pensábamos que lo harían: el plantel más talentoso del deporte y favoritos al campeonato nacional de pretemporada.
Superaron a sus tres oponentes de playoffs (Tennessee, Oregon y Texas) 111-52. Si bien la ofensiva sufrió un período de sequía el viernes, la defensa volvió a la vida. No es que no hayamos visto esto antes.
De hecho, la línea de gol que puso fin al partido fue la tercera del año. También lo hicieron contra Penn State, Indiana y Nebraska. Conocidos por sus explosivos linieros ofensivos, los Buckeyes traen la leña bajo el coordinador defensivo Jim Knowles.
Capturaron a Ewers cuatro veces y mantuvieron a los Horns a menos de 60 yardas terrestres. Ewers tuvo 16 incompletos.
Resultó ser una mala jugada liderada por Sawyer, quien fue compañero de cuarto de Ewers en Ohio State durante su primer año.
De hecho, después del juego, Ewers miró en broma a Sawyer: “¡Guau, tú!”
En su conferencia de prensa posterior al juego, Day le hizo un gesto a Sawyer: “Amo a los muchachos que pasan por momentos difíciles, se mantienen fuertes, defienden a sus seres queridos y salen desde atrás. Ese es el tipo que está ahí”.
Por supuesto, el mariscal de campo Will Howard produjo algunos momentos destacados. Lanzó para 289 yardas y corrió para algunos primeros intentos clave, incluida una conversión de cuarto intento en una serie de touchdown. Treveyon Henderson también tuvo sus momentos. ¿Qué pasa con él? Pase de pantalla de touchdown de 75 yardas en los últimos segundos del primer tiempo?
Pero este era el día de Jack Sawyer.
Después, Sawyer ganó el premio al Jugador Más Valioso del Cotton Bowl mientras caminaba por el campo del estadio AT&T cubierto de confeti. Firmó autógrafos. Tomó una foto. Dio una entrevista. Disfrutaba estar en el campo tanto tiempo como cualquier jugador.
“Amo este estado. Amo Columbus, Ohio. Amo esta locura… esta maldita comunidad”, dijo Sawyer. “Iba a la guerra una y otra vez con estos muchachos y la persona a cargo que era tan importante para mí, mi familia y el resto de los niños del equipo.
“Estamos aquí jugando por un campeonato nacional como siempre hemos soñado”.
Su hermana Kayla, de dos años y medio, apoyó a su hermano: “Este ha sido el sueño de su vida”, dijo entre lágrimas. “Es increíble ver que todo el trabajo duro da sus frutos”.
Sawyer atrapó ese touchdown de 83 yardas antes de subir a la plataforma elevada para la presentación del trofeo. Pero no pudo aceptar el trofeo de MVP con el balón en la mano.
Condujo para encontrar a Jerry Emig, director atlético de Ohio State desde hace mucho tiempo y un buen tipo en todos los sentidos. Sawyer le pasó el balón a un sonriente Emig.
“¡No lo reveles!” Sawyer le dijo.
Mientras Sawyer contaba entrevistas posteriores al juego y cosas similares, Emig sostuvo el balón en alto ante los miles de fanáticos de Ohio State que viajaron al frío y nevado Dallas.
“¡Es una pelota!” anunció Emig. “¡Ese es el balón que anotó!”
Marcó, ¿no? Finalmente llegó a esa zona de anotación. Tomó una eternidad.
Corre, Jack. Correr.
10, 5…
Mientras se acercaba a la línea de gol, Jack miró hacia la línea lateral de Ohio State. En las gradas, su padre, Lyle, le gritó a su hijo: “¡Deja de hablar con tus compañeros y métete en la zona de anotación, gran idiota!”.
Corre, Jack. Correr.
