Cuatro años después de la quiebra, Chuck E. Cheese regresa con un cambio de imagen dramático para llevar sus juegos y pizza a una nueva generación.
En junio de 2020, cuando algunos estados comenzaron a levantar las restricciones pandémicas, la empresa matriz de Chuck E. Cheese, CEC Entertainment Archivado para el Capítulo 11 protección por quiebra. Salió de la quiebra unos meses después con una nueva dirección y quedó libre de una deuda de casi 705 millones de dólares.
Incluso cuando Covid disminuyó, la compañía enfrentó otra amenaza existencial: descubrir cómo entretener a los niños y a sus padres que pagaban en la era de los iPads y los teléfonos inteligentes. La empresa ha gastado más de 300 millones de dólares en los últimos años para abordar este problema y la inversión está empezando a dar sus frutos.
CEC Entertainment, que también incluye Pasqually’s Pizza & Wings y Peter Piper Pizza, ha experimentado ocho meses de crecimiento en las ventas en las mismas tiendas y ya no está endeudado, dijo el director ejecutivo Dave McKillips. La empresa no cotiza en bolsa, pero divulga sus resultados financieros a los inversores en bonos.
Los ingresos anuales de CEC Entertainment crecieron de 912 millones de dólares en 2019 a aproximadamente 1.200 millones de dólares en 2023. Según Reuters. Y eso es con ubicaciones de Chuck E. Cheese menos abiertas. La cadena ahora tiene 470 ubicaciones en EE. UU., frente a 537 en 2019.
Seguir creciendo no será fácil. Como todos los restaurantes, la cadena debe ganarse a los consumidores que comen menos fuera de casa a medida que aumentan los costos. Chuck E. Cheese también necesita captar la atención de niños y padres en un mercado de medios fragmentado.
Adiós animatrónica.
Desde que el fundador de Atari, Nolan Bushnell, abrió su primer local en San José en 1977, Chuck E. Cheese’s se ha convertido en un elemento básico de muchas infancias, conocido por su pizza, fiestas de cumpleaños y su mascota y banda de ratón animatrónica.
Después de salir de la bancarrota, Chuck E. Cheese y sus tiendas cambiaron, dándoles a las ubicaciones un aspecto completamente diferente al que tienen hoy. Atrás quedaron los animatrónicos anteriores, los túneles SkyTube y las entradas físicas. En su lugar, han tomado su lugar trampolines, una aplicación móvil y JumboTrons del suelo al techo.
Los cambios provinieron del ex ejecutivo de Six Flags, McKillips. Se unió a la empresa en enero de 2020, meses antes de que los cierres cerraran temporalmente todas sus ubicaciones. Hasta abril de 2021, la compañía ha recaudado 650 millones de dólares en bonos, que ha gastado en sus restaurantes.
“La empresa necesita capital desde hace muchos años. No había sido renovado. No fue tocado”, afirmó.
Apollo Global Management privatizó Chuck E. Cheese en 2014. Cinco años más tarde, CEC Entertainment intentó salir a bolsa fusionándose con una empresa de adquisiciones con fines especiales. Pero el trato fue cancelado sin comentarios.
El nuevo efectivo impulsó una mirada abierta al modelo de Chuck E. Cheese, incluido el suyo propio. el famoso grupo animatrónicoCharles Entertainment con Cheese y sus amigos.
“Eliminamos los animatrónicos. Ha sido un debate candente para muchos grupos mayores, pero los niños consumen entretenimiento de manera diferente, ya sabes, creciendo con pantallas y entretenimiento en constante cambio”, dijo McKillips.
La cadena también renovó su menú para incluir pizzas hechas desde cero. Kidz Bop se ha convertido en socio musical oficial. Otras marcas para niños como Paw Patrol, Marvel y Nickelodeon se han asociado con sus juegos.
Y luego vinieron los trampolines.
“Encontramos una gran oportunidad para nosotros… un juego activo”, dijo McKillips. Añadió que el crecimiento en la categoría de entretenimiento familiar está impulsado en gran medida por negocios basados en actividades, como parques de trampolines y muros de escalada.
La empresa probó primero trampolines en Brooklyn y luego en Miami, St. Louis y Orlando. En diciembre, 450 ubicaciones de Chuck E. Cheese tienen trampolines para niños. Y a diferencia de los SkyTubes o las piscinas de bolas del pasado, los clientes tienen que pagar más para utilizar los trampolines. (Las piscinas de bolas desaparecieron de las ubicaciones de Chuck E. Cheese en 2011, mientras que SkyTubes duró aproximadamente otra década).
Después de que la compañía gastó 230 millones de dólares para remodelar las ubicaciones de Chuck E. Cheese, McKillips dijo que el proceso ya terminó.
“Tuvimos que arreglar el producto. El producto es estable”, afirmó.
Gastadores de suscripciones
Otro objetivo fue volver a familiarizar a los clientes con la marca, especialmente a los adultos que conocían Chuck E. Cheese desde su infancia.
“Entras a las tres, sales a las ocho o nueve y no vuelves hasta dentro de 15 años. Tuvimos que ir a hablar con toda una nueva generación de niños y estuvimos fuera del aire durante Covid. Tuvimos que construir todo eso”, dijo McKillips.
Por ejemplo, el negocio de fiestas de cumpleaños de Chuck E. Cheese, uno de los mejores vehículos de marketing de la empresa, ha tenido problemas desde la pandemia. Hoy ha vuelto a los niveles anteriores a la pandemia.
Cuando Chuck E. Cheese comenzó a ver una disminución en el gasto de los consumidores el año pasado, lo que afectó a muchos restaurantes, desde McDonald’s hasta Outback Steakhouse, la cadena buscó una manera de atraer a un cliente orientado al valor.
Durante el verano, Chuck E. Cheese lanzó un programa de suscripción escalonada de dos meses que ofrece visitas ilimitadas y descuentos en alimentos, bebidas y juegos. Los miembros alentaron a las familias a realizar visitas con más frecuencia que las habituales dos o tres visitas anuales. Las suscripciones comienzan en $7,99 por mes, con niveles adicionales a partir de $11,99 y $29,99, que prometen mayores descuentos y más juegos para jugar.
“En 2023 vendimos 79.000 entradas. Este año vendimos alrededor de 400.000 entradas en el mismo período”, dijo McKillips, refiriéndose a 2024. “Esto sugiere que los consumidores buscarán y gastarán cuando obtengan un gran retorno de su gasto”.
En otoño, la empresa siguió el éxito de las referencias con membresías de 12 meses y vendió más de 100.000 de ellas.
¿Un imperio del entretenimiento?
Los mayores sueños de McKillips para la cadena y sus mascotas se encuentran fuera de las cuatro paredes de los restaurantes.
“Hay otro lindo ratón en Orlando que lo hace muy bien, así que nos veo de la misma manera, pero apenas estamos comenzando”, dijo McKillips.
Además de 30 acuerdos de licencia para todo, desde pizzas congeladas hasta ropa, Chuck E. Cheese también está explorando varias asociaciones de entretenimiento que conviertan a su mascota, el ratón, en el personaje principal, dijo McKillips.
Y eso no es todo. La empresa consideró la posibilidad de realizar un programa de juegos. Entonces un canal de youtube efectivoLos vídeos se centran en sus personajes, no en su pizza ni en sus juegos.
Además, el propio Chuck E. Cheese tiene seis álbumes en plataformas de streaming y su banda toca conciertos coreografiados en vivo.
“Mi sueño era hacer una película”, dijo McKillips.
