El entrenador de los Detroit Lions, Dan Campbell, abrazó al entrenador de los Minnesota Vikings, Kevin O’Connell, en el centro posterior al partido en el Ford Field el domingo por la noche y le ofreció un mensaje sencillo.
“Nos vemos en dos semanas”, dijo Campbell.
Los Lions vencieron a los Vikings 31-9 para hacerse con el título de la NFC Norte y el puesto número uno en los playoffs de la NFC. Si los equipos se vuelven a encontrar en dos semanas, será en el mismo lugar, en un edificio sordo en el centro de Detroit.
El equipo de Campbell se dirigió a una semana de descanso muy necesaria; El descanso y la recuperación son para los ganadores.
Mientras tanto, el club de O’Connell estaba girando en la otra dirección, no sólo contra Los Ángeles, sino contra Los Angeles Rams, quinto clasificado, el lunes por la noche siguiente. De repente era un equipo 14-3 con dudas y demonios. Fue un subproducto del terrible juego del mariscal de campo de Sam Darnold y de una historia de una franquicia lo suficientemente torturada como para reconocer los problemas cuando los veía.
Será la aparición número 24 de Minnesota en los playoffs desde 1976, cuando Fran Tarkenton y los Purple Man-Eaters perdieron por cuarta vez en el Super Bowl. Los Vikings no han regresado al gran juego desde entonces.
Se retiraron de todas las formas imaginables: como favoritos, como novatos, como campeones de división y como equipo 15-1. Perdieron ante talentos como Randy Moss, Adrian Peterson y Brett Favre. Si no era una cosa, era otra.
Son parte de una ciudad que tiene cuatro importantes franquicias deportivas masculinas profesionales, pero no ha ganado un título desde que los Mellizos ganaron la Serie Mundial en 1991.
Se habla mucho (con razón) de los sufridos fanáticos de los Lions, pero al menos muchos de ellos podrían haber disfrutado del éxito del título de los Red Wings o los Pistons este siglo. No es así en las Ciudades Gemelas.
Eso puede haber contribuido al pánico entre los fanáticos de los Vikings el domingo, cuando Darnold, el mariscal de campo/salvador extraordinario de la temporada, comenzó a parecerse a los días fantasmales de sus viejos New York Jets.
La defensa de Detroit plagada de lesiones ha sido en gran medida un tamiz, permitiendo 31 a Green Bay, 34 a San Francisco y 48 a Buffalo. Aún así, Minnesota logró sólo 9, detuvo un touchdown en cuatro series en zona roja y ganó sólo 262 yardas.
Sí, los Lions contaron con el apoyador Alex Ansalone para ayudar en el medio del campo, y al apoyador Aaron Glenn se le ocurrió un plan de juego genial. Crédito para ellos.
Pero también le pasó a Darnold: que lo lanzó alto, que lo lanzó tarde, que lo lanzó fuera de límites. Tuvo a Justin Jefferson abierto para anotar un par de veces, solo para lanzarlo donde nadie podía atraparlo. Abrió a Jordan Addison otra vez y no la pasó.
“Simplemente haz tiros, es así de simple”, dijo Darnold después.
Completó sólo 18 de 41 para 166 yardas, el mínimo de la temporada. Darnold ingresó al juego completando el 67,7 por ciento de sus pases y lanzando sólo el 43,9 contra los Lions. Prometió volver a lo básico para mejorar su precisión.
“Para mí, personalmente, creo que tengo que mirar la cinta, ver mis pies y ajustar todo desde un punto de vista mecánico, no tanto más profundo, sino para mejorar”, explicó Darnold.
Es genial que haya perdido, pero ¿quién quiere un QB que busque un juego de pies adecuado para llegar a los playoffs? En un mundo tranquilo, todos contendrían la respiración y recordarían que este equipo ganó 14 partidos esta temporada. Así es la NFL, pero la reacción exagerada es una forma de vida, y los fanáticos de los Vikings han sido quemados demasiadas veces como para ignorar lo que vieron.
Si Darnold juega así, puede que no dure mucho. El regreso a Detroit en dos semanas, algo que quizás alguna vez se consideró una formalidad, no está garantizado.
“Las pérdidas de balón parecieron un poco altas al principio del juego, así que tenemos que analizar los fundamentos, la técnica y observar las jugadas donde sucedieron las cosas”, dijo O’Connell. “Al tener el partido del lunes por la noche, podremos hacer eso: tendremos una imagen completa y entenderemos lo que pasó porque comienza conmigo…
“Sam ha jugado muchos juegos como este durante todo el año y estoy seguro de que lo hará la próxima vez”, continuó O’Connell.
La confianza de O’Connell puede verse recompensada. Sam Darnold, quizás una de las mejores historias de la NFL esta temporada, volverá a esa forma. O tal vez sea la inevitable regresión del jugador de 27 años en su cuarto equipo.
Sólo Darnold puede decirlo, pero durante 60 minutos el domingo por la noche en Detroit, los Vikings pasaron de soñarlo todo a sacudirse las pesadillas de temporadas pasadas.
Será interesante ver cuál de los Sam Darnold aparece en los playoffs.
