Resumen
- La contaminación por plomo probablemente redujo el coeficiente intelectual promedio en la antigua Roma entre 2,5 y 3 puntos.
- El estudio se basó en un análisis de las concentraciones de plomo en núcleos de hielo de Groenlandia.
- Los hallazgos demuestran que el plomo puede haber contribuido a la caída de Roma, una cuestión que historiadores y expertos han debatido durante décadas.
Un nuevo estudio muestra que en la antigua Roma, el plomo tóxico prevalecía tanto en el aire que reducía el coeficiente intelectual de una persona promedio entre 2,5 y 3 puntos.
El estudio, publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences, profundiza preguntas de larga data sobre el papel que jugó la contaminación por plomo en el colapso del imperio.
Los autores vincularon el plomo encontrado en muestras de hielo de Groenlandia con las antiguas fundiciones de plata romanas y descubrieron que la increíble cantidad de contaminación de fondo que producían afectaba a gran parte de Europa.
Utilizando investigaciones sobre la exposición al plomo en la sociedad moderna, los investigadores pudieron determinar cuánto plomo ingresaba al torrente sanguíneo de los romanos y cómo afectaba su cognición.
El plomo, una potente neurotoxina, sigue siendo una amenaza para la salud en la actualidad. No existe una cantidad segura en su cuerpo. La exposición se ha relacionado con un mayor riesgo de problemas de aprendizaje, problemas reproductivos, problemas de salud mental y pérdida de audición.
Los investigadores detrás del nuevo estudio dicen que los hallazgos son el primer ejemplo claro de contaminación industrial generalizada en la historia.
“Hace 2.000 años, la actividad humana o industrial afectaba la salud humana a escala continental”, dijo el autor principal del artículo, Joe McConnell, científico climático y ambiental del Desert Research Institute, un campus de investigación sin fines de lucro en Reno, Nevada. . “La contaminación por plomo en la época romana es el primer ejemplo claro del impacto humano en el medio ambiente”.
La historia de la antigua contaminación está enterrada en la capa de hielo de Groenlandia.
La composición química del hielo allí y en otras regiones polares puede proporcionar información clave sobre cómo era el medio ambiente en el pasado. A medida que la nieve cae, se derrite y se compacta para formar capas de hielo, los químicos atrapados en su interior ofrecen una línea de tiempo única.
“Cada año se crea este pastel de capas de historia ambiental”, dijo McConnell.
Al perforar, extraer y procesar largos cilindros de hielo, los científicos pueden medir el dióxido de carbono atmosférico en climas pasados o las concentraciones de plomo a lo largo del tiempo.
Los investigadores analizaron tres núcleos de hielo y descubrieron que las concentraciones de plomo aumentaron y disminuyeron durante un período de aproximadamente un milenio, correspondiente a acontecimientos importantes en la historia económica de Roma. Por ejemplo, este nivel aumentó cuando Roma estableció el control sobre la actual España y aumentó la producción de plata en la región.
“Por cada onza de plata que se puede producir, se pueden producir 10.000 onzas de plomo”, dijo McConnell. “Cuando se fabricaba plata, los romanos la fundían y extraían para acuñar monedas, para su economía, y echaban mucho plomo a la atmósfera”.
Durante el proceso de fundición, el plomo se adhiere a las partículas de polvo de la atmósfera, dijo McConnell. Una pequeña parte de estas partículas fue arrastrada y depositada en Groenlandia.
Después de que los investigadores determinaron cuánto plomo se almacenaba en el hielo de Groenlandia, utilizaron sistemas de modelado climático para determinar cuánto plomo habrían tenido que emitir los romanos para contaminar Groenlandia hasta los niveles observados.
Luego, el equipo analizó datos contemporáneos sobre la exposición al plomo y determinó los efectos del plomo atmosférico en la salud durante la Pax Romana, un período pacífico en el imperio que duró desde el 27 a.C. hasta el 180 d.C.
Los investigadores estimaron que la exposición promedio al plomo en los Estados Unidos se produjo a fines de la década de 1970, cuando el uso de gasolina con plomo alcanzó su punto máximo y antes de que la Ley de Aire Limpio descubriera que era aproximadamente un tercio. Los niveles de plomo en Roma eran aproximadamente el doble de lo que los niños estadounidenses están expuestos hoy en día, dijo McConnell.
Los investigadores creen que las personas que vivían más cerca de las minas de plata en Iberia (ahora España) habrían tenido más plomo en la sangre.
“Casi nadie escapó”, dijo McConnell.
Sin embargo, los resultados probablemente no cuenten toda la historia sobre las consecuencias del plomo para la salud en la antigua Roma, porque la población romana estuvo expuesta a otras fuentes, incluido el vino endulzado en recipientes revestidos de plomo, plomo sanitario (expuesto a través de tuberías y vasos de plomo). .
El plomo estaba “en todas partes” en la antigua Roma, dijo el Dr. Bruce Lanphear, experto principal y profesor de ciencias de la salud en la Universidad Simon Fraser en Canadá, que no participó en el estudio. Por lo tanto, el nuevo estudio es limitado porque sólo evalúa el plomo en la atmósfera, dijo, lo cual los autores reconocen.
“Es posible que sus estimaciones hayan sido subestimadas”, dijo Lanphear.
Aún así, los hallazgos podrían revitalizar el debate en curso sobre cómo el plomo contribuyó al declive de la antigua Roma, ya que el estudio proporciona evidencia de que la exposición realmente pudo haber jugado un papel.
Historiadores y expertos médicos han debatido durante décadas si el plomo contribuyó a la caída del imperio y en qué medida. En la década de 1980, los investigadores especularon que la élite romana Sufría de gota y trastornos del comportamiento debido a que bebía grandes cantidades de vino con plomo..
“Estoy seguro de que el plomo fue un factor en la decadencia del Imperio Romano, pero fue sólo un factor. Nunca es solo una cosa”, dijo Lanphear.
Joe Manning, profesor de historia en la Universidad de Yale, dijo que la mayoría de los investigadores creen que Roma cayó por muchas razones, incluidas las plagas, los problemas económicos y el cambio climático. Mann señala que la antigua Roma era un lugar difícil para sobrevivir, con una esperanza de vida de 25 a 30 años.
“No quieres ir a una ciudad del viejo mundo bajo ninguna circunstancia. Este sería el último lugar que le gustaría visitar. Están muy sucios, plagados de enfermedades, disentería por todas partes”, dijo Manning. “El plomo realmente triunfa sobre el terrible saneamiento”.
