El carbono, el componente principal del cuerpo humano y de todas las demás formas de vida en la Tierra, puede haber viajado fuera de la galaxia después de su creación antes de regresar a la “cinta transportadora” cósmica, sugiere un nuevo estudio.
El carbono es un elemento químico abundante en la naturaleza y esencial para la vida tal como la conocemos. Como casi todos los demás elementos, excepto el hidrógeno y el helio, se forma en las estrellas durante la fusión nuclear, y cuando estas estrellas mueren, se distribuye por todo el universo, convirtiéndose en un elemento clave en la química de la vida.
Los planetas como la Tierra se forman añadiendo a su composición elementos de estas estrellas, ya sea hierro en el núcleo, oxígeno en la atmósfera o carbono, que forma la base de la vida en la superficie de la Tierra.
En un estudio publicado en Cartas de revistas astrofísicasUn equipo de investigadores ha demostrado que el carbono, junto con otros átomos formadores de estrellas, viaja de formas inusuales después de que muere la entidad cósmica que los creó.
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En galaxias como la Vía Láctea, que todavía están formando activamente nuevas estrellas, el carbono y otros átomos son expulsados de su galaxia madre y giran en vastos “halos” de gas ionizado, caliente y difuso que se extienden hacia el espacio intergaláctico.
Los halos, conocidos como medio circungaláctico, son de naturaleza dinámica y funcionan casi como cintas transportadoras cósmicas. Extraen material de la galaxia y luego lo devuelven al interior, donde la gravedad y otras fuerzas pueden acumularlo en planetas, asteroides, novas y otros objetos cósmicos.
“Piense en el entorno alrededor de la galaxia como una estación de tren gigante: constantemente empuja material hacia afuera y hacia adentro”, dijo en un comunicado de prensa la autora del estudio Samantha Garza, candidata a doctorado de la Universidad de Washington (UW). “Los elementos pesados que forman las estrellas son expulsados de sus galaxias por la explosión de supernovas y hacia el entorno circungaláctico, donde eventualmente pueden regresar y continuar el ciclo de formación de estrellas y planetas”.
Los resultados, basados en observaciones realizadas por el Espectrógrafo de Origen Espacial del Telescopio Espacial Hubble, tienen implicaciones importantes y “emocionantes” para nuestra comprensión de la evolución de las galaxias, según la coautora del estudio Jessica Werk, profesora de la Universidad de Washington y jefa de departamento. Astronomía.
“¡El mismo carbono en nuestros cuerpos pasó mucho tiempo fuera de la galaxia!”
La última investigación se basa en investigaciones anteriores publicadas hace más de una década, que mostraron por primera vez que galaxias como la Vía Láctea están rodeadas de galaxias circunestelares y que estos halos contienen gas caliente enriquecido con oxígeno. Un artículo reciente amplía esta imagen al mostrar que también orbitan materiales de baja temperatura como el carbono.
“Ahora podemos confirmar que el ambiente circungaláctico actúa como un reservorio gigante tanto de carbono como de oxígeno”, dijo Garza. “Y, al menos en las galaxias donde se forman estrellas, sugerimos que este material vuelva a caer en la galaxia para continuar el proceso de reciclaje”.
Los estudios del medio circungaláctico pueden arrojar nueva luz sobre cómo se produce este proceso de reciclaje, un proceso que eventualmente ocurre en todas las galaxias.
“Si puedes mantener el ciclo, sacando material y regresándolo, teóricamente tienes suficiente combustible para continuar la formación de estrellas”, dijo Garza.
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Información
Garza, SL, Werk, JK, Berg, T. a., Faerman, Y., Oppenheimer, BD, Bordoloi, R. y Ellison, SL (2024). El estudio CIViL*: descubrimiento de la dicotomía C iv en el entorno circungaláctico de las galaxias L*. Cartas de revistas astrofísicas, 978(1), L12.
