PERTH, Australia Occidental – Como es su costumbre, Kyle Larson tomó mucho dinero y huyó.
Sin embargo, antes de abandonar Australia Occidental al final de la carrera nocturna del 30 y 31 de diciembre, Larson se había establecido como el corredor más destacado del continente, al otro lado del mundo de sus lugares habituales de NASCAR.
Aproximadamente siete horas después de romperle el corazón a James McFadden, negándole al piloto australiano un barrido del primer auto de velocidad High Limit International 410 en el extraordinario Perth Motorplex, Larson estaba en un vuelo de las 5:10 a.m. a Sydney, sobre Australia Occidental. Practica para el tiroteo de Tulsa en la víspera de Año Nuevo.
Para entonces, Larson había reclamado el premio más rico en la historia de los autos de velocidad australianos: 100.000 dólares australianos por ganar el evento principal del espectáculo de tres días en la primera aventura de High Limit Racing fuera de los Estados Unidos.
Fue entonces cuando Larson firmó su último autógrafo, abrió su última cerveza australiana y vendió su última camiseta. Después de volar a Sydney, el campeón de la Copa NASCAR 2021 enfrentó un vuelo de 15 horas a Los Ángeles y una conexión imposible de 24 minutos a Tulsa, con la esperanza de pasar la aduana y cambiar de aerolínea en el proceso.
Eso dejó al suegro de Larson y cofundador de High Limit, Brad Sweet, para evaluar el impacto de su socio en las carreras de autos sprint y los deportes de motor en general. Para Sweet, la presencia de Larson trasciende el término “talento generacional”, una descripción que a menudo se utiliza para abarcar su capacidad para conducir cualquier vehículo de cuatro ruedas más rápido que cualquier otra persona.
“Kyle es un gran embajador de las carreras de autos de velocidad”, dijo Sweet. “A veces no creo que sepa exactamente cuánto dinero aporta al deporte. Es como un niño: le gustan las carreras. … Se convirtió en una estrella mundial.
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Después de perseguir a McFadden en el tráfico a falta de nueve vueltas, Larson terminó sexto para ganar la función de límite alto por más de tres segundos, lo que no sorprendió a Sweet.
“Kyle es muy atractivo: participa en todo tipo de carreras y las hace muy competitivas”, dijo Sweet. “Coge un coche que nunca ha conducido y tres noches después gana desde la tercera o cuarta fila.
“Ya nada me sorprende con Kyle. Aprendí a sonreír cuando él hizo eso”.
En la pista de tierra de 0,31 millas de Perth Motorplex, Larson se asoció con el propietario/piloto local Jason Pryde, quien sacrificó su presencia en el evento para apoyar los esfuerzos de la superestrella estadounidense.
Larson vendió camisetas el primer día y Pride planea imprimir más. Las ventas del segundo día requirieron una tercera edición. Cuando Larson tomó la bandera a cuadros el lunes 30 de diciembre, sólo quedaban media docena de gorras y dos camisetas.
El australiano Max Ball, su esposa y sus dos hijos pequeños acudieron a la pista disfrazados de Larson. Ball vive en Banbury, a unas dos horas al sur de Perth y hogar de la leyenda de los coches de velocidad de Australia Occidental, Dayne Kingshott.
Irónicamente, Ball y su familia se convirtieron en fanáticos no por los autos de velocidad de Larson, sino por la influencia limitada de las carreras de NASCAR en Australia Occidental.
“No sabía que corría autos de velocidad hasta finales del año pasado”, dijo Ball. “Es rápido desde el principio. Por lo que puedo ver, capta pistas fácilmente. Sí, es sólo un jugador”.
Por el contrario, Larson es tranquilo y apartado de lo común. Está de acuerdo con Sweet en que no aprecia plenamente la amplitud de su popularidad global, sólo hasta cierto punto.
“Creo que soy sólo un piloto de carreras y eso es en lo que me estoy concentrando”, dijo Larson durante una reunión con NASCAR Wire en el segundo día de la carrera de Perth. “Pero hay momentos en los que finalmente abro la lente un poco más, me enfoco y veo.
“Simplemente caminé por aquí (el área de boxes de Perth Motorplex, que está abierta a cualquier aficionado con una entrada para la carrera). Mucho verde neón (colores Larson en el auto 1K Pryde). Así que sí, me doy cuenta de que soy importante y mucha gente me ha visto y todo eso”.
La decoración de los pilotos del Chevrolet Larson No. 5 de Hendrick Motorsports en la Serie de la Copa también tuvo una presencia significativa en las tribunas de Perth.
“He firmado muchos papeles de Hendrick y mucha gente se me ha acercado y me ha dicho que me vieron en Daytona o Las Vegas”, dijo Larson durante una entrevista con NASCAR Wire Service. “Aquí hay muchos fanáticos que viajan a Estados Unidos para las carreras de NASCAR”.
Larson admite que ha sido un modelo a seguir cuando se trata de competir en diferentes plataformas de carreras.
“En cuanto al desarrollo del deporte, creo que es como cuando estaba mucho con Tony (Stewart), cómo lo miraba y cómo era la multitud cuando él estaba allí. Muy parecido ahora. Entonces, no, él no me ha pasado la antorcha, pero siento que he sostenido un poco la antorcha, es una oportunidad emocionante y estoy muy orgulloso.
“Pero al mismo tiempo, me encantan las carreras y no soy diferente de lo que era hace 10 años”.
Si bien Larson ha desarrollado una base de fanáticos internacional, la NMPA no espera que Hendrick supere a su compañero de equipo Chase Elliott en la votación por el premio al piloto más popular de NASCAR, a pesar de que seguramente ganará en las gradas.
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En 2024, Elliott ganó este premio. la séptima vezy Larson terminó segundo en el único honor del deporte determinado únicamente por los fanáticos.
“Creo que va a ganar este premio”, dijo Larson. “Sus fans definitivamente votarán. Saben votar. No lo sé, creo que el concurso de popularidad o como quieras llamarlo está mucho más cerca de lo que muestran los premios de NASCAR.
“Siento que cuando miras las gradas de una carrera de NASCAR, hay aproximadamente 50-50 entre las camisetas de Chase Elliott y las camisetas de Kyle Larson. “Creo que es fantástico para Hendrick Motorsports tener a dos de los muchachos más populares compitiendo para ellos”.
Larson dijo que ni siquiera quería robarle a Elliott el premio al conductor más popular.
“No, porque creo que todos sabemos que de todos modos va a ganar todos los años”, dijo Larson riendo. “Así que no tiene sentido hacer bromas competitivas”.
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Larson, como siempre, prefiere reservar la competencia para la pista de carreras, donde no pasa a un segundo plano frente a nadie más.
Nota: El vuelo de Larson a Los Ángeles llegó lo suficientemente temprano para que pudiera hacer conexión con Tulsa, donde practicó, asistió a una reunión de conductores y celebró el segundo cumpleaños de su hijo Cooper, todo 31 en diciembre, el día en que despegó de Perth, al otro lado de la Línea Internacional de Cambio de Fecha. Larson compite en cuatro divisiones en el evento de microcarreras más grande del año.
Cuando Larson aterrizó en Tulsa, High Limit Racing anunció un regreso a Perth para 2025, con una parte del ganador aumentando a 110.000 dólares australianos (alrededor de 68.000 dólares estadounidenses) y una fecha que se anunciará más adelante.
